第109章 新东家身陷双尸案,沈咏兰怒斥刘大人
否极泰来。智百户觉得他已经早就该找算命先生来一卦,真算出戏班子的命运是否极泰来的话,他肯定会再撑半年的,可惜,晚了一步,他已经和沈今竹达成了协议,不好反悔的。
事情是这样,昨晚戏班子最后一场戏以热闹的张飞大战吕布收场,算是善终了,徒弟峨嵋第一次也是最后一次上台演主角,壮硕的身材在戏台上翻滚腾挪,把三国时代的黑张飞演成了水浒传世界的黑旋风李逵,好在场面够热闹,看客们不挑,竟然也得了满堂彩。
次日一早,就有豪客模样的人找智百户这个班主,说他们家老太太做寿,就是喜欢看热闹的武戏,昨晚“惊鸿一瞥”后,觉得戏班子文唱的好、武戏功底扎实,想请戏班子过府唱十日大戏,还当场拿出五十两银子作为定金!
三年了,除了自己的家大股东沈三爷,这次的客人是出手最阔绰的,唱十日大戏,得银一百两,够戏班子撑小半年,可是——智百户忍痛将两个二十五两的银元宝退回去,说道:“这位客人,我们戏班子已经解散了,不能赴约,您还是另寻其他的戏班子吧。”
豪客纳闷了,问道:“昨晚不是还唱的好好嘛?张飞战吕布,妙的很呐,那个黑张飞的筋斗翻的极好。”
智百户心头一痛,“是啊,那是最后一场戏,当然要唱好了。戏班子已经解散,各奔前程,戏班的戏服首饰、锣鼓箫苼也都分送给了他们当做盘缠和安身立命的本钱,我这里什么都没有了。”
那豪客听了,居然也不死心,还连连追问道:“昨晚那个黑张飞何在?”
干嘛非要提起我徒弟?智百户心生警惕,觉得此人醉翁之意不在酒,又不好撕破脸追问,敷衍道:“哦,她啊,早就找好下家,一早就走了。”
豪客着急了,问道:“去了那里?”
其实今日一早,峨嵋充当女保镖,跟着沈今竹南下去了福建漳州月港。但智百户佯装不知,说道:“这个嘛,我也不知道,有个戏班子看中了她,请她过去当武生,她一早就走了,我也不知去了那里,您要是想找她唱戏,去金陵戏班子挨个打听,说不定就找到了。”
豪客蔫蔫的走了,临走时还叮嘱他若有黑张飞的消息,便去房里找他,他重重有赏。智百户唯唯诺诺的答应了,送走了豪客,他目光一凛,去找了缨络,和她说了豪客的异样,缨络沉默片刻,说道:“客商住店都要记录路引和户籍,我叫店小二把账册拿过来,看看此人是谁——那人住在几号房?”
智百户说道:“宇字一号房。”
店小二送上了账本,缨络翻到宇字房间查看,只见上面写着豪客的姓名来历,赫然是诚意伯府里的家奴,这豪客是跟着主子的刘姓,叫做刘福,应该是很有脸面的家族豪奴。
“诚意伯?”智百户觉得听起来很熟悉的样子,缨络说道:“就是那个洗女三代的诚意伯府刘家。”
智百户恍然大悟,“哦,就是那个崔打婿的女婿家。”
缨络说道:“听说崔刘两家还在闹和离,崔家把刘家洗女三代的事情闹出来了,诚意伯刘家出来解释,说这是误会和谣传,刘家的女儿们都活的好好的,从来没干过这种伤天害理的事情。可是谁知道刘家是不是为了名声说谎了?横竖长女生下来,无声无息的溺死了,有谁知道?”
智百户听的揪心,说道:“刘家人不心疼女儿,但是当母亲的十月怀胎,还是会拼死护住孩子吧,崔家女不就是和奶娘一起把女儿送到崔家去了吗?”
缨络说道:“女人生产的时候都在鬼门关上徘徊,痛的意识不清,产婆见生下是女儿,落草就捂住嘴扔到水盆里溺死了,告诉女人说生下了一个死婴,也就蒙骗过关了——再说了,不是天下的母亲都是慈母,那些为了富贵银钱,卖儿卖女的母亲有的是,何况世人大多重男轻女,为了家族和儿子的前途,做母亲的睁一只眼闭一只眼,有什么奇怪。”
在外人看来,缨络这个二十四岁的“老姑娘”有些冷情冷性,颇有些看透世情出尘之感,她的话残酷直白,但说的也是事实,智百户隐隐有些不安,说道:“诚意伯刘家的人怎么盯上了峨嵋?”
缨络说道:“峨嵋被遗弃在七梅庵的,可能和刘家有些牵连。”
智百户一拍案几,说道:“对了,昨晚峨嵋扮张飞在戏台上翻跟斗,她脖子上的玉佩被甩出去,落到看客的桌子上去了,今日一早,刘家人就找上门来,莫非那玉佩和她的身世有关?”
缨络脸色一沉,“这我就不知道了,峨嵋一早就随着小姐坐船去了月港,我去信一封,要小姐问问她。”
智百户摇头说道:“我总是不放心,刘家洗女三代的事情不知是真是假,倘若是真的,峨嵋是刘家丢弃的女婴,会不会被他们抓到诚意伯府淹死了?我这就去城北大营告假,亲自去找峨嵋当面问清楚。”
缨络说道:“峨嵋是个藏不住事的性子,她若知道自己的身世,早就告诉小姐了,恐怕你亲自去问,她也是一问三不知。为了安全起见,还是把她藏起来,先别回金陵。”
智百户匆匆告别,缨络想了想,也戴着斗笠、披着蓑衣出门了,她找到了锦衣卫百户曹核,将诚意伯刘家暗中打听峨嵋的事情说出来了,若说消息灵通,恐怕谁都比不上锦衣卫。
只要和沈今竹有关的事情,曹核都有兴趣,缨络说出了她对峨嵋身份的猜测,“……传说诚意伯刘家有洗女三代的恶事,虽不知真假,但是刘家这三代人第一个出生、并活下来的都是儿子,女儿都是后来才生的,崔家的奶娘浑身是血的抱着女婴回崔府避难,这是不容争辩的事实。如果峨嵋是刘家的妻妾们生的长女,为了给女儿一条活路,避免被活活溺死,将她丢弃在七梅庵,这也能说通她的身世。峨嵋虽胖,生的模样却是极好的,真真贫苦人家,是生养不出这样的人来,何况昨日她翻跟斗露出的海棠花玉佩也绝非凡品,依我看,八成她就是刘家女了。”
曹核心中已经被一个人占的满满当当,眼里容不下其他人了,真是一“竹”蔽目、不见“泰山”,他并不觉得峨嵋那张大白馒头的脸有仙女的潜力,不过既然峨嵋被诚意伯府的人盯上了,他担心会殃及沈今竹这条池鱼,便说道:“诚意伯一家的事情我也不清楚,要回去问问,你赶紧去信提醒今竹,要她小心。”
缨络说道:“峨嵋的师傅智百户已经雇了小船去追小姐她们了。”
曹核有些意外,“戏班子不是已经散了嘛,他们之间就没有师徒关系了吧,智百户这个师傅对徒弟好的有些过了吧。”
缨络笑而不语,心想你和我们家小姐非情非故的,不也——算了,这是小姐私事,我不方便说。小姐尚在孝期,别惹出什么闲言碎语出来。
曹核命手下注意跟踪刘家豪奴的去向,只身回到了临安长公主府,长公主再嫁曹铨,丈夫儿子全都住进了公主府,这下看出了区别待遇了——以前的顾驸马一年难得见公主一次,现在长公主和曹铨是如胶似漆,一对神仙眷侣似的在公主府双栖□□,长公主心情好,整个人容光焕发,越活越年轻了,她又极好颜色,和女儿襄阳郡主站在一起,仿佛亲姐妹似的。
长公主已经快要一个月没见到儿子了,她命厨房做了一桌儿子爱吃的菜,曹核吃饭,她在一旁长吁短叹,“唉,我这是替别人养儿子,这人还没娶过门呢,就整天守在三山门外当值,这要是娶到家里,还不得嫌我这个当娘的碍眼啊。”
曹核笑道:“娘,瞧瞧您这股子酸气,倒像沈三离以前的婆婆白夫人了。”白夫人成亲三日不准人家新婚夫妻同房的事情传遍了金陵,人赠外号“酸婆婆”。
长公主芊芊玉指在儿子额头一按,柳眉倒竖道:“我才不是那种酸婆婆,拦着不准夫妻恩爱,你以后成亲就搬出去单过,你嫌我碍眼,我还嫌你肉麻呢。”
曹核呵呵傻笑,有些害羞,长公主叹道,“听说那个白灏已经定亲了,不日成婚。白灏把酸婆婆从乡下接到了城里准备办婚礼。”
曹核问道:“谁家的倒霉姑娘嫁给了他?”
长公主说道:“这姑娘来头大着呢,酸婆婆不敢为难她,是瞻园徐家三房的女儿,年纪轻轻守寡在家里,也是再嫁,和白灏正好相配。”
长公主眼珠儿一转,问道:“诶,说起徐家,你和徐家四房的七少爷徐柏相熟,你觉得这个人如何?我瞧着人品家世相貌都极好,不是那种没用的纨绔子弟,配得上你妹妹。”
噗!曹核将嘴里一口莼菜汤全喷出来,“娘!万万不可!”这怎么可能?爹爹其实姓徐,算起血缘来,妹妹襄阳郡主其实是徐柏的堂妹!堂兄妹结亲就是乱{伦啊!
长公主并不知道曹铨的真实身份,她很不理解儿子的激动,“怎么了?徐柏有什么隐疾不成?”
曹核没有足够的理由说服母亲,只得咬牙点点头:“娘,我就和您说,您千万别传出去,其实徐柏——”
曹核附耳说道:“他有心上人了,只是家里人不同意,人家姑娘早就嫁了,他很伤心,这几年都不会娶媳妇。”其实曹核也是瞎编,刚才他一瞬间起了许多念头,比如说他不举、这个才残酷了,万一传出去,他会被徐家人揍死的;比如说他在外头有外室,这也不成,会伤了他的名誉,毕竟是今竹的亲表哥嘛,最后曹核选了心里有人这个理由,殊不知他歪打正着,恰好说中了。
长公主一愣,沉默了许久,才说道:“难怪二十出头都还没定亲,原来是担心祸害人家的好姑娘。”长公主是过来人了,当年她和曹铨这对鸳鸯就是活生生被父皇拆散,酿成悲剧,她金尊玉贵的女儿,绝对不会步顾驸马的后尘,听曹核说出这个理由,她顿时打消了念头,重新给女儿物色郡马。
曹核说道:“妹妹还小吧,娘不用着急。娘,我问你一件事,诚意伯府洗女三代到底是不是真的?”
长公主说道:“堂堂文成公刘基的后代,不会相信这种歪理邪说吧?贫贱人家养不起那么多张嘴,又担心以后凑不够嫁妆,所以才会溺死女婴,这种恶习为士大夫所不齿,多少父母官上任,首要的事情就是张贴告示,禁止这种伤天理的恶风恶俗,须知阴阳调和,方能万物生长。就拿现在新到任的应天府尹刘大人来说吧。刘大人以前在江西吉安县做县官的时候,当地尚厚嫁之风,许多人家出不起嫁妆,江面河道上经常漂浮着女婴,惨不忍睹,刘大人下令禁止杀婴,若有违者,杖五十,罚当年赋税双倍。”
“接生的稳婆若隐瞒不报,则视为帮凶,要罚银五十两,并且判三年流刑;号召当地的说书人、和尚、尼姑、教谕等四处劝善,留女婴一条性命;还下令禁止攀比厚嫁,规定女子出嫁,嫁妆不能超过三十二抬,若有贫苦人家出不起女儿的嫁妆,县里帮忙置办约十两银子的嫁妆。刘大人在吉安当了九年的县太爷,当地风气为之一变,每年所生的女孩子是往年的数倍,这些女孩子的性命都是他救的,所以那九年好多女孩子都取名叫做刘生,不再叫做招娣了。”
曹核说道:“如此看来,诚意伯府洗女三代的留言是假的咯?”
长公主摇头说道:“这我不敢打包票,倘若真没有这种事情,为何崔打婿和崔氏铁了心要和离?崔刘两家的和离官司都打到御前去了,许多御史都落井下石参奏诚意伯家风败坏,信鬼神邪道之言,滥杀女婴,不问苍生问鬼神。诚意伯和两个兄弟都上了奏本自辨,说并无洗女三代之事,是儿媳妇崔氏在生产的时候听信了家奴胡说八道,都是误会云云,坚决不肯和离,还要接回孙女和儿媳回家。真真假假的,谁说的清楚。你去问问你爹,这金陵城大户人家几乎没有他不知道的秘密。”
曹核冷冷一笑,说道:“不管是真是假,这种有违人伦天理之事,诚意伯府肯定咬死了不承认。”
长公主说道:“那当然了,诚意伯府是唯一以文臣封爵的人家,不像是将门勋贵之家,没那么多讲究。士大夫都好面子,爱惜羽毛,这种丑事做了也坚决不能认,否则整个刘家儿孙的前程都完了。就说现在事情还没水落石出吧,刘家有两桩儿女亲事都黄了,都怕是真的,女儿嫁进去以后进退两难——谁能保证将来生的不是女儿?谁知道伯府洗了三代的女儿够不够,搞出个洗女九代来?嫁到这种人家,真是作孽哟!”
曹核说道:“这种丑事,诚意伯府肯定百般遮掩,我看爹爹也未必清楚。”
长公主给儿子出主意,说道:“你爹爹在金陵就二十来年,要不问问今竹的干爹汪福海吧,他们汪家是地头蛇,世袭锦衣卫同知,消息比你爹爹灵通——你怎么对诚意伯家的事情这么感兴趣?”
曹核吃饱饭准备出门办事了,“唉,说来话长,此事——”母子正说着话呢,一个宫女快步进来说道:“少爷,您的手下有急事通报,说是关于隆恩店的。”
曹核微微蹙眉,我才刚离开那里,又出了什么事情?,一摆手说道:“叫他进来说话。”
一个锦衣卫小旗慌忙进来说道:“曹百户,大事不好,隆恩店的缨络姑娘被应天府衙门的人带走了。”
曹核暴跳如雷,一拍桌子,叫道:“你们都是死人吗?应天府衙门什么时候敢从我们锦衣卫手里抢人了?丢不丢人啊!”
别说是曹核,就连屏风后面的长公主都觉得意外。小旗说道:“应天府衙门来了八十多个衙役,我们人少打不过他们。何况他们手里还拿着应天府尹刘大人的手谕,本来他们是要抓沈小姐去衙门过堂呢,缨络姑娘说沈小姐一清早就乘船南下,早就出了金陵,他们还不信,把隆恩店上上下下搜了一遍,实在找不到人,就把缨络姑娘带走了。”
听说应天府衙门是带抓沈今竹的,曹核更是火冒三丈,他一边换上官袍,一边说道:“去北镇抚司叫汪禄麒带齐两百个兄弟,我们一起去应天府衙门要人!这回我们锦衣卫若连一个无辜的女子都保护不了,以后就别出去丢人现眼了!”
曹核风风火火的带着一帮手下出门,长公主生怕儿子年纪轻,不晓得分寸,若真闹出人命来,将来不好收拾的,赶紧吩咐宫女,“快派人通知曹大人,管管他的拼命三郎儿子。”
大明有两个受气包衙门,第一是京城所在地顺天府衙门、第二就是南都应天府衙门,都是高官皇亲云集,个个都不好惹,关系盘根接错,水是相当的深,稍有不慎,就把自己给淹死了。所以当这两地的父母官,要么后台够硬、且八面玲珑,见人三分笑,舍得出脸面、弯得下腰,活一手好稀泥,谁都不得罪,大事化小,小事化无;要么铁面无私、两袖清风,学宋朝开封府尹包拯,敢斩驸马、斗太师,藐视一切权贵,有舍身忘死的觉悟。
以前的应天府尹就是前者,只可惜他和稀泥的道行还不够,做了九年的受气包,三年一考、六年再考、九年通考均是中下等,被御史弹劾,灰溜溜的辞官走人了。他的继任者刘大人恰好是后一种,刘大人体面无私,号称刘青天,名声在外,在四川任了九年的提刑按察司,掌刑案,破案无数,三次考核都是上等,吏部推荐他任应天府尹,内阁票拟通过了,刘大人领旨谢恩,举家赴任,来金陵已经有了半月,金陵城百姓对这位刘青天充满了好奇,都拭目以待,看这位刘青天是不是名如其人,真敢在太岁爷头上动土。
啪!惊堂木一响,应天府尹刘大人问道:“下跪何人?”
缨络跪在蒲团之上,理了理有些散乱的鬓发,平息一口气,说道:“民女缨络,原是魏国公徐家的家奴,后赎身去了三山门外的隆恩店当差。”
刘大人再问:“你东家是谁?”
缨络说道:“乌衣巷沈家四小姐。”
刘大人问:“她人在何处?”
缨络说道:“东家来去自由,我们当差的不好过问。”
刘大人再拍惊堂木,说道:“祸到临头,还在为你东家遮掩!你们隆恩店丘掌柜已经招认了,他说沈四娘一清早就坐船南下去了漳州月港。”
缨络冷冷说道:“丘掌柜是一店掌柜,我不过是给东家打杂的,他知道的肯定比我多。”
刘大人并没有接茬,问道:“你可知为何本官派人捉拿你家小姐?”
缨络说道:“民女不知。”
刘大人说道:“你们隆恩店有个赵管事,昨日和二十余个活计被丘掌柜扭送到了应天府衙门,说他们偷盗拐骗,手里还有证据和口供,衙门的推官将其收监了,赵管事的儿子用银子赎了他回家待审,家里人却一直没等到他们父子回家,赵家连夜去寻,到今日天明,发现赵管事父子被杀死在树林里,赵管事身边的一颗大树上,用血写了一个沈字。本官派人提审你们东家,真是太巧了,你们东家恰好离开金陵。”
赵管事父子死了?小姐昨晚和峨嵋同塌而眠,今早是我亲自伺候小姐沐浴更衣的,怎么可能是小姐出去杀人?定有人栽赃!缨络心头大乱,藏在衣袖的拳头紧握,竭力让自己冷静下来,末了,缨络伸出右手食指,在空气中划来划去。
一旁陪审的应天府衙门的推官喝道:“大胆民女,你敢对府尹大人指手画脚!”
缨络冷笑道:“诸位大人,我在写字呢,写的是一个刘字。按照大人的说话,写沈字,凶手就是沈家人,那我今日写个刘字,等明儿我也死了,凶手岂不是刘大人?”
此话一出,铁面无私刘大人面上无波无澜,陪审的推官气的吹胡子瞪眼,叫道:“大胆刁民!敢在公堂之上污蔑府尹大人!来人啦,重打五十大板,看你这个刁妇还嘴硬!”
像缨络这种弱质女流,若真重打五十大板,恐怕性命难保。缨络说道:“宋推官,在公堂之上,您最好乘机五十棍子把我打死算了,众目睽睽之下,我不能攀诬大人。否则到了明日,我莫名其妙死在牢狱里,血书写了一个宋字,您就是杀人凶手了,到时候您就和我们东家一样,跳进黄河也洗不清的。”
宋推官暴跳如雷,怎地有这种刁钻的女子?我知道你们沈家势大不好惹,可是刘大人新官上任三把火,他能从锦衣卫手里把你强行带到衙门来,就不会善罢甘休,你起码做个服软的样子来,要我和刘大人都好下台,你家的救兵应该很快能到了,到时候关起门来,一切都好商量嘛,可是你偏偏——
缨络也有自己的考量,人命官司是最麻烦的,一切都对小姐不利,这事也太凑巧了,小姐今早出门,搞得像真是畏罪潜逃一样,背后算计小姐之人心思歹毒,定早就预料好了的。我坚决不能透露任何口风,将水搅浑了,拖延时间。
宋推官气的发抖,但他不敢真的扔下竹签要衙役们挥着棍子打缨络,一来缨络是良民,二来沈家不好惹,真打出个好歹来,沈家可能不会找刘大人,自己这个七品推官要倒霉了,但是不打,任这个缨络猖狂下去,又有损公堂尊严,给新上司刘大人留下色厉内荏的坏印象。公堂上正僵持着,刘大人的刑名师爷进来了,耳语道:“东翁,暂时退堂吧,外头沈家人找过来了。”
刘大人说道:“人命关天,本官正在审案,锦衣卫来本官都照审不误,沈家人能奈我何。”
刑名师爷说道:“东翁,来的不是别人,是沈家的大姑太太。”
刘大人说道:“一介女流,怕她作甚?赶出去就是了。”
刑名师爷叹道:“东翁,沈家大姑太太,闺名叫做沈咏兰。”
咏兰!她不是早就远嫁他乡了吗?怎么回金陵了?刘大人顿时全身僵直,一动不动,刑名师爷催道:“东翁!东翁?现在如何是好啊,这沈家大姑太太已经闯进来了。”
刘大人回过神来,惊堂木一拍,说道:“将犯人收监,退堂。”
且说沈咏兰带着子女披麻戴孝扶棺送母亲入葬,之后就一直跟着妹妹沈佩兰住在瞻园,她们姐妹情深,在一起有说不完的话,可惜如今各自有各自的家庭,沈咏兰不可能扔下在徐州的公婆丈夫不管,在金陵过了差不多两个月后,和兄弟姐妹一一辞别,要带着子女回徐州了。
沈今竹独自住在城外三山门,沈咏兰驱车来辞行,不仅扑了空,隆恩店的活计还告诉她侄女惹上了人命官司,应天府尹派人捉拿,侄女一早就离开了金陵,衙役们就将侄女的心腹缨络抓走了!
如今的应天府尹是谁,妹子沈佩兰早就告诉她了,这个昔日的枕边人为何一来就要和自己作对,抓自己亲侄女呢?今竹一个女孩子,她能去杀人,而且还是年轻力壮的父子两个?明明是冤枉的好不好!
沈咏兰大怒,新仇加上旧怨,沈咏兰命车夫往应天府衙门疾驰而去,在曹核他们之前赶到了衙门,递上名帖,要求见刘大人。
刘大人穿着官袍匆匆赶来,见前方水榭亭台里,一个穿着天青色素缎褙子、玄色马面裙,头戴着白色孝髻的女子背对着自己,看着池塘绽放的新荷。
刘大人一怔,停住了脚步。看芙蓉花的女子感觉到了目光,转身看去,四目相对,两人依稀都是旧时的轮廓,就是尘满面、鬓微霜,眼神里铺天盖地的沧桑。
沈咏兰还在孝期,穿戴很是素净,也不施脂粉,额间和眼睑都有细纹。刘大人一心忙于公事,生活简朴,在这个男人普遍都发福的年纪,破天荒的还保持着昔日挺直微瘦的身材,他没有留胡须,下巴刮的干干净净,眼袋和黑眼圈显得很憔悴。这对曾经是恩爱夫妻的男女重逢,顿时百感交集,不知从何说起了。
也不知过了多久,刘大人意识到不能一直沉默下去,他是男子,要先开口打破沉默,说道:“你是为了侄女的案子来的吧,此案很复杂,你放心,如果你的侄女确实无辜,我会还她清白。”
沈咏兰讽刺一笑,说道:“我尝尽了天下的山珍海味,就是没有吃过牢饭,刘大人今天能否完成我这个心愿呢?”
刘大人哑然,而后急忙说道:“咏兰,你——”
“请叫我孙夫人。”沈咏兰打断道:“把缨络放了,我就走,你若不放,就把我一起抓进去吧。”
刘大人说道:“咏——孙夫人,你莫让我为难,缨络是此案的关键人物,我不能放。”
沈咏兰冷哼一声,说道:“刘大人,四娘是我的亲侄女,她只是一个待字闺中的小姑娘而已,怎么斗得过两个年轻力壮的大男人?赵管事的事情我也听说了,他贪墨诈骗,被我侄女抓了个现行,她命人将赵管事等人和帮凶扭送到你们应天府衙门,正说明她是一个知法遵法的良民啊。赵管事这种歹人早就树敌无数,个个都有嫌疑,你不去审问牢里的同犯,不去询问赵管事的家人,偏偏要对一个弱质女流动手,刘大人,你真不愧为是刘青天啊。”
刘大人解释说道:“孙夫人,我断案无数,凭我的直觉,此案绝对不是表面上的寻仇凶杀,倒有些像是栽赃陷害——”
沈咏兰怒道:“你明知如此,为何要大张旗鼓的抓我侄女?”
刘大人说道:“说你侄女无辜,这只是我经验推断,并没有证据啊。但是那个血沈字、还有前日赵管事和你侄女的怨仇,这都是活生生的证据,我捉你侄女,是为了查清背后的原因,如果她确实无辜,也能尽快先洗脱她的嫌疑,我会暗中追查背后元凶。可是太不巧了,你侄女一早就出了远门,众目睽睽之下,我不能空手而归,必须把相关人等带过来审问,那个缨络是你侄女的心腹,她必须过堂,否则公理何在,律法尊严何在?无论如何,你侄女目前的嫌疑最大,在没有确凿的证据说明她无辜之前,我不能放弃任何追查她的线索,所以缨络不能跟你走。”
沈咏兰冷冷一笑,说道:“幸亏我的侄女今天一早就走了,否则的话,一个千金大小姐被强行带到公堂之上,哪怕后来证明确实无辜,名声也是被玷辱了,一个女子的名节何其重要?你不是要她来过堂审问,你是在要她的命啊!”
刘大人忙说道:“我不是这个意思,我——”
沈咏兰打断说道:“为何过去了那么多年,你还要来祸害我们沈家的女人?当年你说家中妻小都死于瘟疫,全村人无人生还,孤家寡人一个。我爹娘相信了,把我许配给你,你我成婚三月,那三个月我觉得自己是最幸福的女人,我幻想着和你生儿育女,白头到头,携手看夕阳,结果呢,三个月新婚燕尔,你妻子千里寻夫,找上门来了!我伤心欲绝,还要祝福你们夫妻同在,破镜重圆。你们夫妻成为一段佳话,故事都编成《寻夫记》,世人都传颂你们夫妻情深意重,再续前缘,你不忘糟糠之妻,品行高洁,你妻子坚贞不屈,机智勇敢,带着儿女逃脱了瘟疫,还千里寻夫,一家团圆。而我呢,我从最幸福的小娇妻,变成了金陵城最大的笑话!”
刘大人目光一黯,说道:“我没存心欺骗你们,当年我进京赶考,父母妻儿皆在荆州老家,那年大水,村子闹起了瘟疫,县官下令封村,我在京城得到消息后,匆匆回家,为时晚矣,全村的人都死了,为了防止瘟疫泛滥,连尸体带着房屋全部烧成了灰烬,我在村口为父母守孝了三年才再次进京赶考,这三年妻儿都没有找回来,我怎么可能知道他们还在世?我对不起你,但是我真的没有骗你。”
“对不起有何用?我名声扫地,你妻儿满堂,仕途青云直上。”沈今竹凄然落泪,“在《寻夫记》这出戏里,我对着你妻子下跪,自称贱妾,把正室之位拱手让人,心甘情愿的做了侧室,哈哈,想我两个哥哥都是做官的,居然会自甘为妾,世人对女子本来就是苛刻的,一辈子的伤痛成为了别人茶余饭后的谈资和笑柄。无论你有心无心,都毁了我一辈子,现在几十年过去了,你又来毁了我侄女的名声吗?”
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事情是这样,昨晚戏班子最后一场戏以热闹的张飞大战吕布收场,算是善终了,徒弟峨嵋第一次也是最后一次上台演主角,壮硕的身材在戏台上翻滚腾挪,把三国时代的黑张飞演成了水浒传世界的黑旋风李逵,好在场面够热闹,看客们不挑,竟然也得了满堂彩。
次日一早,就有豪客模样的人找智百户这个班主,说他们家老太太做寿,就是喜欢看热闹的武戏,昨晚“惊鸿一瞥”后,觉得戏班子文唱的好、武戏功底扎实,想请戏班子过府唱十日大戏,还当场拿出五十两银子作为定金!
三年了,除了自己的家大股东沈三爷,这次的客人是出手最阔绰的,唱十日大戏,得银一百两,够戏班子撑小半年,可是——智百户忍痛将两个二十五两的银元宝退回去,说道:“这位客人,我们戏班子已经解散了,不能赴约,您还是另寻其他的戏班子吧。”
豪客纳闷了,问道:“昨晚不是还唱的好好嘛?张飞战吕布,妙的很呐,那个黑张飞的筋斗翻的极好。”
智百户心头一痛,“是啊,那是最后一场戏,当然要唱好了。戏班子已经解散,各奔前程,戏班的戏服首饰、锣鼓箫苼也都分送给了他们当做盘缠和安身立命的本钱,我这里什么都没有了。”
那豪客听了,居然也不死心,还连连追问道:“昨晚那个黑张飞何在?”
干嘛非要提起我徒弟?智百户心生警惕,觉得此人醉翁之意不在酒,又不好撕破脸追问,敷衍道:“哦,她啊,早就找好下家,一早就走了。”
豪客着急了,问道:“去了那里?”
其实今日一早,峨嵋充当女保镖,跟着沈今竹南下去了福建漳州月港。但智百户佯装不知,说道:“这个嘛,我也不知道,有个戏班子看中了她,请她过去当武生,她一早就走了,我也不知去了那里,您要是想找她唱戏,去金陵戏班子挨个打听,说不定就找到了。”
豪客蔫蔫的走了,临走时还叮嘱他若有黑张飞的消息,便去房里找他,他重重有赏。智百户唯唯诺诺的答应了,送走了豪客,他目光一凛,去找了缨络,和她说了豪客的异样,缨络沉默片刻,说道:“客商住店都要记录路引和户籍,我叫店小二把账册拿过来,看看此人是谁——那人住在几号房?”
智百户说道:“宇字一号房。”
店小二送上了账本,缨络翻到宇字房间查看,只见上面写着豪客的姓名来历,赫然是诚意伯府里的家奴,这豪客是跟着主子的刘姓,叫做刘福,应该是很有脸面的家族豪奴。
“诚意伯?”智百户觉得听起来很熟悉的样子,缨络说道:“就是那个洗女三代的诚意伯府刘家。”
智百户恍然大悟,“哦,就是那个崔打婿的女婿家。”
缨络说道:“听说崔刘两家还在闹和离,崔家把刘家洗女三代的事情闹出来了,诚意伯刘家出来解释,说这是误会和谣传,刘家的女儿们都活的好好的,从来没干过这种伤天害理的事情。可是谁知道刘家是不是为了名声说谎了?横竖长女生下来,无声无息的溺死了,有谁知道?”
智百户听的揪心,说道:“刘家人不心疼女儿,但是当母亲的十月怀胎,还是会拼死护住孩子吧,崔家女不就是和奶娘一起把女儿送到崔家去了吗?”
缨络说道:“女人生产的时候都在鬼门关上徘徊,痛的意识不清,产婆见生下是女儿,落草就捂住嘴扔到水盆里溺死了,告诉女人说生下了一个死婴,也就蒙骗过关了——再说了,不是天下的母亲都是慈母,那些为了富贵银钱,卖儿卖女的母亲有的是,何况世人大多重男轻女,为了家族和儿子的前途,做母亲的睁一只眼闭一只眼,有什么奇怪。”
在外人看来,缨络这个二十四岁的“老姑娘”有些冷情冷性,颇有些看透世情出尘之感,她的话残酷直白,但说的也是事实,智百户隐隐有些不安,说道:“诚意伯刘家的人怎么盯上了峨嵋?”
缨络说道:“峨嵋被遗弃在七梅庵的,可能和刘家有些牵连。”
智百户一拍案几,说道:“对了,昨晚峨嵋扮张飞在戏台上翻跟斗,她脖子上的玉佩被甩出去,落到看客的桌子上去了,今日一早,刘家人就找上门来,莫非那玉佩和她的身世有关?”
缨络脸色一沉,“这我就不知道了,峨嵋一早就随着小姐坐船去了月港,我去信一封,要小姐问问她。”
智百户摇头说道:“我总是不放心,刘家洗女三代的事情不知是真是假,倘若是真的,峨嵋是刘家丢弃的女婴,会不会被他们抓到诚意伯府淹死了?我这就去城北大营告假,亲自去找峨嵋当面问清楚。”
缨络说道:“峨嵋是个藏不住事的性子,她若知道自己的身世,早就告诉小姐了,恐怕你亲自去问,她也是一问三不知。为了安全起见,还是把她藏起来,先别回金陵。”
智百户匆匆告别,缨络想了想,也戴着斗笠、披着蓑衣出门了,她找到了锦衣卫百户曹核,将诚意伯刘家暗中打听峨嵋的事情说出来了,若说消息灵通,恐怕谁都比不上锦衣卫。
只要和沈今竹有关的事情,曹核都有兴趣,缨络说出了她对峨嵋身份的猜测,“……传说诚意伯刘家有洗女三代的恶事,虽不知真假,但是刘家这三代人第一个出生、并活下来的都是儿子,女儿都是后来才生的,崔家的奶娘浑身是血的抱着女婴回崔府避难,这是不容争辩的事实。如果峨嵋是刘家的妻妾们生的长女,为了给女儿一条活路,避免被活活溺死,将她丢弃在七梅庵,这也能说通她的身世。峨嵋虽胖,生的模样却是极好的,真真贫苦人家,是生养不出这样的人来,何况昨日她翻跟斗露出的海棠花玉佩也绝非凡品,依我看,八成她就是刘家女了。”
曹核心中已经被一个人占的满满当当,眼里容不下其他人了,真是一“竹”蔽目、不见“泰山”,他并不觉得峨嵋那张大白馒头的脸有仙女的潜力,不过既然峨嵋被诚意伯府的人盯上了,他担心会殃及沈今竹这条池鱼,便说道:“诚意伯一家的事情我也不清楚,要回去问问,你赶紧去信提醒今竹,要她小心。”
缨络说道:“峨嵋的师傅智百户已经雇了小船去追小姐她们了。”
曹核有些意外,“戏班子不是已经散了嘛,他们之间就没有师徒关系了吧,智百户这个师傅对徒弟好的有些过了吧。”
缨络笑而不语,心想你和我们家小姐非情非故的,不也——算了,这是小姐私事,我不方便说。小姐尚在孝期,别惹出什么闲言碎语出来。
曹核命手下注意跟踪刘家豪奴的去向,只身回到了临安长公主府,长公主再嫁曹铨,丈夫儿子全都住进了公主府,这下看出了区别待遇了——以前的顾驸马一年难得见公主一次,现在长公主和曹铨是如胶似漆,一对神仙眷侣似的在公主府双栖□□,长公主心情好,整个人容光焕发,越活越年轻了,她又极好颜色,和女儿襄阳郡主站在一起,仿佛亲姐妹似的。
长公主已经快要一个月没见到儿子了,她命厨房做了一桌儿子爱吃的菜,曹核吃饭,她在一旁长吁短叹,“唉,我这是替别人养儿子,这人还没娶过门呢,就整天守在三山门外当值,这要是娶到家里,还不得嫌我这个当娘的碍眼啊。”
曹核笑道:“娘,瞧瞧您这股子酸气,倒像沈三离以前的婆婆白夫人了。”白夫人成亲三日不准人家新婚夫妻同房的事情传遍了金陵,人赠外号“酸婆婆”。
长公主芊芊玉指在儿子额头一按,柳眉倒竖道:“我才不是那种酸婆婆,拦着不准夫妻恩爱,你以后成亲就搬出去单过,你嫌我碍眼,我还嫌你肉麻呢。”
曹核呵呵傻笑,有些害羞,长公主叹道,“听说那个白灏已经定亲了,不日成婚。白灏把酸婆婆从乡下接到了城里准备办婚礼。”
曹核问道:“谁家的倒霉姑娘嫁给了他?”
长公主说道:“这姑娘来头大着呢,酸婆婆不敢为难她,是瞻园徐家三房的女儿,年纪轻轻守寡在家里,也是再嫁,和白灏正好相配。”
长公主眼珠儿一转,问道:“诶,说起徐家,你和徐家四房的七少爷徐柏相熟,你觉得这个人如何?我瞧着人品家世相貌都极好,不是那种没用的纨绔子弟,配得上你妹妹。”
噗!曹核将嘴里一口莼菜汤全喷出来,“娘!万万不可!”这怎么可能?爹爹其实姓徐,算起血缘来,妹妹襄阳郡主其实是徐柏的堂妹!堂兄妹结亲就是乱{伦啊!
长公主并不知道曹铨的真实身份,她很不理解儿子的激动,“怎么了?徐柏有什么隐疾不成?”
曹核没有足够的理由说服母亲,只得咬牙点点头:“娘,我就和您说,您千万别传出去,其实徐柏——”
曹核附耳说道:“他有心上人了,只是家里人不同意,人家姑娘早就嫁了,他很伤心,这几年都不会娶媳妇。”其实曹核也是瞎编,刚才他一瞬间起了许多念头,比如说他不举、这个才残酷了,万一传出去,他会被徐家人揍死的;比如说他在外头有外室,这也不成,会伤了他的名誉,毕竟是今竹的亲表哥嘛,最后曹核选了心里有人这个理由,殊不知他歪打正着,恰好说中了。
长公主一愣,沉默了许久,才说道:“难怪二十出头都还没定亲,原来是担心祸害人家的好姑娘。”长公主是过来人了,当年她和曹铨这对鸳鸯就是活生生被父皇拆散,酿成悲剧,她金尊玉贵的女儿,绝对不会步顾驸马的后尘,听曹核说出这个理由,她顿时打消了念头,重新给女儿物色郡马。
曹核说道:“妹妹还小吧,娘不用着急。娘,我问你一件事,诚意伯府洗女三代到底是不是真的?”
长公主说道:“堂堂文成公刘基的后代,不会相信这种歪理邪说吧?贫贱人家养不起那么多张嘴,又担心以后凑不够嫁妆,所以才会溺死女婴,这种恶习为士大夫所不齿,多少父母官上任,首要的事情就是张贴告示,禁止这种伤天理的恶风恶俗,须知阴阳调和,方能万物生长。就拿现在新到任的应天府尹刘大人来说吧。刘大人以前在江西吉安县做县官的时候,当地尚厚嫁之风,许多人家出不起嫁妆,江面河道上经常漂浮着女婴,惨不忍睹,刘大人下令禁止杀婴,若有违者,杖五十,罚当年赋税双倍。”
“接生的稳婆若隐瞒不报,则视为帮凶,要罚银五十两,并且判三年流刑;号召当地的说书人、和尚、尼姑、教谕等四处劝善,留女婴一条性命;还下令禁止攀比厚嫁,规定女子出嫁,嫁妆不能超过三十二抬,若有贫苦人家出不起女儿的嫁妆,县里帮忙置办约十两银子的嫁妆。刘大人在吉安当了九年的县太爷,当地风气为之一变,每年所生的女孩子是往年的数倍,这些女孩子的性命都是他救的,所以那九年好多女孩子都取名叫做刘生,不再叫做招娣了。”
曹核说道:“如此看来,诚意伯府洗女三代的留言是假的咯?”
长公主摇头说道:“这我不敢打包票,倘若真没有这种事情,为何崔打婿和崔氏铁了心要和离?崔刘两家的和离官司都打到御前去了,许多御史都落井下石参奏诚意伯家风败坏,信鬼神邪道之言,滥杀女婴,不问苍生问鬼神。诚意伯和两个兄弟都上了奏本自辨,说并无洗女三代之事,是儿媳妇崔氏在生产的时候听信了家奴胡说八道,都是误会云云,坚决不肯和离,还要接回孙女和儿媳回家。真真假假的,谁说的清楚。你去问问你爹,这金陵城大户人家几乎没有他不知道的秘密。”
曹核冷冷一笑,说道:“不管是真是假,这种有违人伦天理之事,诚意伯府肯定咬死了不承认。”
长公主说道:“那当然了,诚意伯府是唯一以文臣封爵的人家,不像是将门勋贵之家,没那么多讲究。士大夫都好面子,爱惜羽毛,这种丑事做了也坚决不能认,否则整个刘家儿孙的前程都完了。就说现在事情还没水落石出吧,刘家有两桩儿女亲事都黄了,都怕是真的,女儿嫁进去以后进退两难——谁能保证将来生的不是女儿?谁知道伯府洗了三代的女儿够不够,搞出个洗女九代来?嫁到这种人家,真是作孽哟!”
曹核说道:“这种丑事,诚意伯府肯定百般遮掩,我看爹爹也未必清楚。”
长公主给儿子出主意,说道:“你爹爹在金陵就二十来年,要不问问今竹的干爹汪福海吧,他们汪家是地头蛇,世袭锦衣卫同知,消息比你爹爹灵通——你怎么对诚意伯家的事情这么感兴趣?”
曹核吃饱饭准备出门办事了,“唉,说来话长,此事——”母子正说着话呢,一个宫女快步进来说道:“少爷,您的手下有急事通报,说是关于隆恩店的。”
曹核微微蹙眉,我才刚离开那里,又出了什么事情?,一摆手说道:“叫他进来说话。”
一个锦衣卫小旗慌忙进来说道:“曹百户,大事不好,隆恩店的缨络姑娘被应天府衙门的人带走了。”
曹核暴跳如雷,一拍桌子,叫道:“你们都是死人吗?应天府衙门什么时候敢从我们锦衣卫手里抢人了?丢不丢人啊!”
别说是曹核,就连屏风后面的长公主都觉得意外。小旗说道:“应天府衙门来了八十多个衙役,我们人少打不过他们。何况他们手里还拿着应天府尹刘大人的手谕,本来他们是要抓沈小姐去衙门过堂呢,缨络姑娘说沈小姐一清早就乘船南下,早就出了金陵,他们还不信,把隆恩店上上下下搜了一遍,实在找不到人,就把缨络姑娘带走了。”
听说应天府衙门是带抓沈今竹的,曹核更是火冒三丈,他一边换上官袍,一边说道:“去北镇抚司叫汪禄麒带齐两百个兄弟,我们一起去应天府衙门要人!这回我们锦衣卫若连一个无辜的女子都保护不了,以后就别出去丢人现眼了!”
曹核风风火火的带着一帮手下出门,长公主生怕儿子年纪轻,不晓得分寸,若真闹出人命来,将来不好收拾的,赶紧吩咐宫女,“快派人通知曹大人,管管他的拼命三郎儿子。”
大明有两个受气包衙门,第一是京城所在地顺天府衙门、第二就是南都应天府衙门,都是高官皇亲云集,个个都不好惹,关系盘根接错,水是相当的深,稍有不慎,就把自己给淹死了。所以当这两地的父母官,要么后台够硬、且八面玲珑,见人三分笑,舍得出脸面、弯得下腰,活一手好稀泥,谁都不得罪,大事化小,小事化无;要么铁面无私、两袖清风,学宋朝开封府尹包拯,敢斩驸马、斗太师,藐视一切权贵,有舍身忘死的觉悟。
以前的应天府尹就是前者,只可惜他和稀泥的道行还不够,做了九年的受气包,三年一考、六年再考、九年通考均是中下等,被御史弹劾,灰溜溜的辞官走人了。他的继任者刘大人恰好是后一种,刘大人体面无私,号称刘青天,名声在外,在四川任了九年的提刑按察司,掌刑案,破案无数,三次考核都是上等,吏部推荐他任应天府尹,内阁票拟通过了,刘大人领旨谢恩,举家赴任,来金陵已经有了半月,金陵城百姓对这位刘青天充满了好奇,都拭目以待,看这位刘青天是不是名如其人,真敢在太岁爷头上动土。
啪!惊堂木一响,应天府尹刘大人问道:“下跪何人?”
缨络跪在蒲团之上,理了理有些散乱的鬓发,平息一口气,说道:“民女缨络,原是魏国公徐家的家奴,后赎身去了三山门外的隆恩店当差。”
刘大人再问:“你东家是谁?”
缨络说道:“乌衣巷沈家四小姐。”
刘大人问:“她人在何处?”
缨络说道:“东家来去自由,我们当差的不好过问。”
刘大人再拍惊堂木,说道:“祸到临头,还在为你东家遮掩!你们隆恩店丘掌柜已经招认了,他说沈四娘一清早就坐船南下去了漳州月港。”
缨络冷冷说道:“丘掌柜是一店掌柜,我不过是给东家打杂的,他知道的肯定比我多。”
刘大人并没有接茬,问道:“你可知为何本官派人捉拿你家小姐?”
缨络说道:“民女不知。”
刘大人说道:“你们隆恩店有个赵管事,昨日和二十余个活计被丘掌柜扭送到了应天府衙门,说他们偷盗拐骗,手里还有证据和口供,衙门的推官将其收监了,赵管事的儿子用银子赎了他回家待审,家里人却一直没等到他们父子回家,赵家连夜去寻,到今日天明,发现赵管事父子被杀死在树林里,赵管事身边的一颗大树上,用血写了一个沈字。本官派人提审你们东家,真是太巧了,你们东家恰好离开金陵。”
赵管事父子死了?小姐昨晚和峨嵋同塌而眠,今早是我亲自伺候小姐沐浴更衣的,怎么可能是小姐出去杀人?定有人栽赃!缨络心头大乱,藏在衣袖的拳头紧握,竭力让自己冷静下来,末了,缨络伸出右手食指,在空气中划来划去。
一旁陪审的应天府衙门的推官喝道:“大胆民女,你敢对府尹大人指手画脚!”
缨络冷笑道:“诸位大人,我在写字呢,写的是一个刘字。按照大人的说话,写沈字,凶手就是沈家人,那我今日写个刘字,等明儿我也死了,凶手岂不是刘大人?”
此话一出,铁面无私刘大人面上无波无澜,陪审的推官气的吹胡子瞪眼,叫道:“大胆刁民!敢在公堂之上污蔑府尹大人!来人啦,重打五十大板,看你这个刁妇还嘴硬!”
像缨络这种弱质女流,若真重打五十大板,恐怕性命难保。缨络说道:“宋推官,在公堂之上,您最好乘机五十棍子把我打死算了,众目睽睽之下,我不能攀诬大人。否则到了明日,我莫名其妙死在牢狱里,血书写了一个宋字,您就是杀人凶手了,到时候您就和我们东家一样,跳进黄河也洗不清的。”
宋推官暴跳如雷,怎地有这种刁钻的女子?我知道你们沈家势大不好惹,可是刘大人新官上任三把火,他能从锦衣卫手里把你强行带到衙门来,就不会善罢甘休,你起码做个服软的样子来,要我和刘大人都好下台,你家的救兵应该很快能到了,到时候关起门来,一切都好商量嘛,可是你偏偏——
缨络也有自己的考量,人命官司是最麻烦的,一切都对小姐不利,这事也太凑巧了,小姐今早出门,搞得像真是畏罪潜逃一样,背后算计小姐之人心思歹毒,定早就预料好了的。我坚决不能透露任何口风,将水搅浑了,拖延时间。
宋推官气的发抖,但他不敢真的扔下竹签要衙役们挥着棍子打缨络,一来缨络是良民,二来沈家不好惹,真打出个好歹来,沈家可能不会找刘大人,自己这个七品推官要倒霉了,但是不打,任这个缨络猖狂下去,又有损公堂尊严,给新上司刘大人留下色厉内荏的坏印象。公堂上正僵持着,刘大人的刑名师爷进来了,耳语道:“东翁,暂时退堂吧,外头沈家人找过来了。”
刘大人说道:“人命关天,本官正在审案,锦衣卫来本官都照审不误,沈家人能奈我何。”
刑名师爷说道:“东翁,来的不是别人,是沈家的大姑太太。”
刘大人说道:“一介女流,怕她作甚?赶出去就是了。”
刑名师爷叹道:“东翁,沈家大姑太太,闺名叫做沈咏兰。”
咏兰!她不是早就远嫁他乡了吗?怎么回金陵了?刘大人顿时全身僵直,一动不动,刑名师爷催道:“东翁!东翁?现在如何是好啊,这沈家大姑太太已经闯进来了。”
刘大人回过神来,惊堂木一拍,说道:“将犯人收监,退堂。”
且说沈咏兰带着子女披麻戴孝扶棺送母亲入葬,之后就一直跟着妹妹沈佩兰住在瞻园,她们姐妹情深,在一起有说不完的话,可惜如今各自有各自的家庭,沈咏兰不可能扔下在徐州的公婆丈夫不管,在金陵过了差不多两个月后,和兄弟姐妹一一辞别,要带着子女回徐州了。
沈今竹独自住在城外三山门,沈咏兰驱车来辞行,不仅扑了空,隆恩店的活计还告诉她侄女惹上了人命官司,应天府尹派人捉拿,侄女一早就离开了金陵,衙役们就将侄女的心腹缨络抓走了!
如今的应天府尹是谁,妹子沈佩兰早就告诉她了,这个昔日的枕边人为何一来就要和自己作对,抓自己亲侄女呢?今竹一个女孩子,她能去杀人,而且还是年轻力壮的父子两个?明明是冤枉的好不好!
沈咏兰大怒,新仇加上旧怨,沈咏兰命车夫往应天府衙门疾驰而去,在曹核他们之前赶到了衙门,递上名帖,要求见刘大人。
刘大人穿着官袍匆匆赶来,见前方水榭亭台里,一个穿着天青色素缎褙子、玄色马面裙,头戴着白色孝髻的女子背对着自己,看着池塘绽放的新荷。
刘大人一怔,停住了脚步。看芙蓉花的女子感觉到了目光,转身看去,四目相对,两人依稀都是旧时的轮廓,就是尘满面、鬓微霜,眼神里铺天盖地的沧桑。
沈咏兰还在孝期,穿戴很是素净,也不施脂粉,额间和眼睑都有细纹。刘大人一心忙于公事,生活简朴,在这个男人普遍都发福的年纪,破天荒的还保持着昔日挺直微瘦的身材,他没有留胡须,下巴刮的干干净净,眼袋和黑眼圈显得很憔悴。这对曾经是恩爱夫妻的男女重逢,顿时百感交集,不知从何说起了。
也不知过了多久,刘大人意识到不能一直沉默下去,他是男子,要先开口打破沉默,说道:“你是为了侄女的案子来的吧,此案很复杂,你放心,如果你的侄女确实无辜,我会还她清白。”
沈咏兰讽刺一笑,说道:“我尝尽了天下的山珍海味,就是没有吃过牢饭,刘大人今天能否完成我这个心愿呢?”
刘大人哑然,而后急忙说道:“咏兰,你——”
“请叫我孙夫人。”沈咏兰打断道:“把缨络放了,我就走,你若不放,就把我一起抓进去吧。”
刘大人说道:“咏——孙夫人,你莫让我为难,缨络是此案的关键人物,我不能放。”
沈咏兰冷哼一声,说道:“刘大人,四娘是我的亲侄女,她只是一个待字闺中的小姑娘而已,怎么斗得过两个年轻力壮的大男人?赵管事的事情我也听说了,他贪墨诈骗,被我侄女抓了个现行,她命人将赵管事等人和帮凶扭送到你们应天府衙门,正说明她是一个知法遵法的良民啊。赵管事这种歹人早就树敌无数,个个都有嫌疑,你不去审问牢里的同犯,不去询问赵管事的家人,偏偏要对一个弱质女流动手,刘大人,你真不愧为是刘青天啊。”
刘大人解释说道:“孙夫人,我断案无数,凭我的直觉,此案绝对不是表面上的寻仇凶杀,倒有些像是栽赃陷害——”
沈咏兰怒道:“你明知如此,为何要大张旗鼓的抓我侄女?”
刘大人说道:“说你侄女无辜,这只是我经验推断,并没有证据啊。但是那个血沈字、还有前日赵管事和你侄女的怨仇,这都是活生生的证据,我捉你侄女,是为了查清背后的原因,如果她确实无辜,也能尽快先洗脱她的嫌疑,我会暗中追查背后元凶。可是太不巧了,你侄女一早就出了远门,众目睽睽之下,我不能空手而归,必须把相关人等带过来审问,那个缨络是你侄女的心腹,她必须过堂,否则公理何在,律法尊严何在?无论如何,你侄女目前的嫌疑最大,在没有确凿的证据说明她无辜之前,我不能放弃任何追查她的线索,所以缨络不能跟你走。”
沈咏兰冷冷一笑,说道:“幸亏我的侄女今天一早就走了,否则的话,一个千金大小姐被强行带到公堂之上,哪怕后来证明确实无辜,名声也是被玷辱了,一个女子的名节何其重要?你不是要她来过堂审问,你是在要她的命啊!”
刘大人忙说道:“我不是这个意思,我——”
沈咏兰打断说道:“为何过去了那么多年,你还要来祸害我们沈家的女人?当年你说家中妻小都死于瘟疫,全村人无人生还,孤家寡人一个。我爹娘相信了,把我许配给你,你我成婚三月,那三个月我觉得自己是最幸福的女人,我幻想着和你生儿育女,白头到头,携手看夕阳,结果呢,三个月新婚燕尔,你妻子千里寻夫,找上门来了!我伤心欲绝,还要祝福你们夫妻同在,破镜重圆。你们夫妻成为一段佳话,故事都编成《寻夫记》,世人都传颂你们夫妻情深意重,再续前缘,你不忘糟糠之妻,品行高洁,你妻子坚贞不屈,机智勇敢,带着儿女逃脱了瘟疫,还千里寻夫,一家团圆。而我呢,我从最幸福的小娇妻,变成了金陵城最大的笑话!”
刘大人目光一黯,说道:“我没存心欺骗你们,当年我进京赶考,父母妻儿皆在荆州老家,那年大水,村子闹起了瘟疫,县官下令封村,我在京城得到消息后,匆匆回家,为时晚矣,全村的人都死了,为了防止瘟疫泛滥,连尸体带着房屋全部烧成了灰烬,我在村口为父母守孝了三年才再次进京赶考,这三年妻儿都没有找回来,我怎么可能知道他们还在世?我对不起你,但是我真的没有骗你。”
“对不起有何用?我名声扫地,你妻儿满堂,仕途青云直上。”沈今竹凄然落泪,“在《寻夫记》这出戏里,我对着你妻子下跪,自称贱妾,把正室之位拱手让人,心甘情愿的做了侧室,哈哈,想我两个哥哥都是做官的,居然会自甘为妾,世人对女子本来就是苛刻的,一辈子的伤痛成为了别人茶余饭后的谈资和笑柄。无论你有心无心,都毁了我一辈子,现在几十年过去了,你又来毁了我侄女的名声吗?”
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