第40章 大太监情挑侯门妇,假书生见利生反骨
庆丰八年,夏,清晨,鸡鸣寺。
寺庙的早课在天没亮就开始了,住在寺庙净室、出身高贵的香客们除了瞌睡少的老妪、老大人们能坚持跟着和尚们做早晚课,其他人基本在晨食之前才起床。
女客们住的院落净室里,有一个约七八岁的小姑娘揉着眼睛在母亲身上撒娇耍痴,“娘,我怎么睡在这里了?好像不是昨晚的房间呀。”
青年妇人捂着嘴打着呵欠,“昨晚知客僧要我们搬地方,把院子腾出来给贵人使,你睡得像小猪似的,叫也叫不醒,只得叫奶娘把你裹在被子里抱过来了。”
小姑娘嘟着小嘴说道:“岂有此理!这知客僧难道不知道我们是曹国公府的女眷吗?什么人娇贵到要我们半夜腾院子给她住。”
青年妇人不以为然说道:“你呀,就是像你爹那样认死理,不开窍,还停留在家族过去的荣光里,咱们曹国公府李家早就今非昔比了,虽说瘦死的骆驼比马大,但是谁会畏惧一匹快要瘦死的骆驼呢?自己哄自己玩儿罢了,到了外头还要以国公府女眷自居,要求别人高看你,重视你,就要被人打脸啦。昨晚是一个叫做圆慧的知客僧要我们搬的,他在鸡鸣寺见识多广,早晓得我们曹国公府无权无势,有个世袭罔替的国公爵位空架子罢了,所以他才敢提出这等无理要求。”
小姑娘不满道:“咱们住的院子清清静静的,和别人同住不方便,昨晚您就是不搬,圆慧敢强行把咱们箱笼抬走不成?”
青年美妇伸出食指在女儿额前一点,说道:“识时务者为俊杰,你倒以为昨晚搬进咱们院子里的人是谁?听小沙弥说,是管着鸡鸣寺的怀义公公的亲戚呢!怀义公公是正儿八经的大太监,刚从京城来咱们金陵,春风得意的,我这破落户的媳妇,如何敢惹他的亲戚,没得给你爹这个就知道死读书的呆子招祸。”
这对母女便是曹国公府七房的夫人何氏和十小姐李贤惠。
李贤惠双手握拳道:“不许说爹爹是呆子,我们曹国公府好几代都没出个秀才,爹爹去年就中了,马上就要秋闱,万一考上举人,就可以去吏部选官啦,比在家里坐吃山空要强。”
“这话是你父亲说的吧,你才识了几个字,那里晓得要去吏部才能选官。”李七夫人何氏呵呵取笑道:“这举人可不比秀才,一科秋闱就只有一百人左右中举,江南读书人多,秀才满街都是,今年刚建好的江南贡院足足有两万个号房呢,两万个秀才进考场,只有一百人得中,你爹要是这科能中,我就天天伺候你爹端茶递水当小丫鬟,再也不取笑他啦。现在这一家老小都靠着我这个媳妇的嫁妆撑着面子,我就叫他呆子又如何?”
李贤惠撒娇摇着母亲的胳膊,“娘,你不要再生爹爹的气好不好?爹爹他知错了。”
“他知错?此刻正搂着新人笑吧。”李七夫人哼哼冷笑道:“我小产才几天,他就从外头领个狐狸精回来,还要我摆酒请客,抬了狐狸精做姨娘,请他娘的屁!吃我的、喝我的、还要我出嫁妆银子给他养小老婆!中了个小秀才就把自己当状元了,还说要享齐人之福?呸呸呸!老娘是坐着八抬大轿从曹国公府大门进来的,狐狸精是一顶小轿从奴婢走的后门里抬进来的,她有什么资格和我平齐?我干脆撂挑子不管了,借口为无福见面的孩子超度祈福,带着你一起来鸡鸣寺小住。你爹要纳小妾,要他自己掏银子去,摆酒请客、打首饰裁衣服、买丫鬟收拾新房子,样样都要钱,他那点私房掏空了都不够,看他怎么纳。”
这李七夫人何氏,其实和沈今竹的三婶、沈家三夫人何氏是已经出了五服的同族姐妹,何家祖宗从元朝开始就是巨贾大商,响应太【祖爷朱元璋的号召,和好几万富商一起举家迁徙到了南京,如今何家子孙大多都是经商,沈三夫人何氏的父亲何大员外是扬州盐商,这李七夫人何氏的父亲是金陵鱼行的行首,金陵人每天吃的鱼,大多都是何家鱼行里头卖出来的。虽说贩鱼比盐商的名声更不好听,但凡事做到行业第一,家底和地位都不会太低,这何氏商户女,居然嫁进世袭罔替的曹国公府,成为李七夫人,她当鱼行行首的爹爹深觉得自豪,到那里都是把这个嫁入“豪门”的闺女放在嘴边,唯恐别人不知道他是曹国公正儿八经的亲家。
七月七那天,沈今竹的二堂姐沈韵竹被大嫂沈少奶奶刁难,采买的买不到新鲜上好的鲥鱼开乞巧节家宴,就是沈三夫人何氏出手解围,给李三夫人何氏的母亲捎了信,弄了足足一筐鲥鱼来,帮助沈韵竹顺利过关的。
李家母女正说着话,外头小沙弥们已经抬着早饭的食盒进了院子,分发给各个静室的香客,只听见庭院中有个丫鬟高声说道:“怎么今日又是龙眼甜粥?不是昨天就告诉你们了吗?我们家少奶奶有孕,龙眼是活血的物事,孕妇沾都沾不得的,这佛门之地,难道干净的白粥都没有?”
小沙弥只管送食盒,那里管得厨房做什么饭菜,但又不敢说些什么,因为明天就是中元节,寺里住的都是权贵,他谁都惹不起,只得诺诺称是,不停的赔礼道歉。一个老嬷嬷走出静室,说道:“巧慧,少说几句,瞧把这小沙弥吓的,佛门清净之地,不要高声喧哗。”
老嬷嬷揭开食盒瞧了瞧,说道:“这热汤食不是还有豆浆和豆腐脑嘛,够少奶奶吃的了,少奶奶不能碰的龙眼粥,我们下人用了便是,这在外头不比家里,凡是简单便易为好。”
小沙弥们合十退下,这院子都是女眷,伺候的也都是丫鬟婆子,
李贤惠听了那老嬷嬷的话,很不高兴了,嘟囔道:“娘,那丫鬟的名字有个慧字,冲撞了我的名讳,都住在一个院子里,整日巧慧巧慧的叫着,我听得不舒服,您派人去那边说和说和,暂时给这丫鬟改个名字好不好?出了鸡鸣寺,该叫什么叫什么。”
李七夫人何氏蹙眉道:“你真是活像了你呆子爹,尽是一些破规矩,脾气又酸又臭又硬。别人家的丫鬟能冲的到你头上来?真是没事找事,赶紧洗漱吃早饭是正经。”
这李贤惠赖在床上不肯起来,非要对面人家的丫鬟改名字。李七夫人拗不过女儿,虽说丈夫和女儿一个脾气,但是做妻子的不能容忍丈夫如此,但对自己的亲闺女大多还是能忍得、惯得。李七夫人命管事嬷嬷去对面说去,不一会,管事嬷嬷回来了,笑道:“对面是知礼的书香人家,那少奶奶听这么一说呀,马上就给丫鬟改了名字,叫做巧思,七夫人,您猜那少奶奶是谁?”
李七夫人亲手给女儿编着小辫子,头也不抬问道:“谁呀?卖这么大的关子?”
管事嬷嬷捂嘴笑道:“说起来,她是谁、她婆家是谁,估摸有人会不知道。但是这金陵城啊,谁都知道她爹爹的外号——诨名叫做崔打婿!就是那个爱女儿如珍宝,舍不得女儿出嫁,追着女婿打的崔侍郎大人。”
噗呲!母女两个都笑起来,“崔打婿”是今年春天金陵城最大的笑话儿,“惧内”这个词已经不新鲜了,“惧泰山”正流行。
李贤惠笑道:“这鸡鸣寺还真有趣,崔打婿都出现了,是不是待会会遇见沈三离呀。”
这沈三离是金陵城夏天风头最盛的笑话,说的是乌衣巷沈家的二小姐沈韵竹成亲三天就和离,还丢失了不少嫁妆,和前夫白家反目成仇。
静室又是一阵笑,李七夫人给女儿编好辫子,用红丝扎束,给女儿后脑勺轻轻打了一下,说道:“这话自己说就成了,在外头和谁都别提,就是别人说了,也要远远避开。一来嘛,这沈三离是女孩子家,不好大大咧咧叫人诨名的。二来嘛,这乌衣巷沈家还是我们远房亲戚呢。沈家三夫人也姓何,与我是族人。还有你的姑祖母是魏国公府太夫人,这魏国公的徐四爷填房继室沈氏,是沈三离的亲姑姑呢。”
李贤惠想了又想,终于理清了这七拐八弯的亲戚关系,说道:“我怎么这么倒霉,摊上这种笑话儿亲戚,一表三千里,这么说,我还是沈三离表了好几表的表妹啰?”
李七夫人发狠拍了一下女儿的手背,教训道:“什么倒霉不倒霉的?这沈家正经出过两个进士老爷呢,是魏国公府正经亲家,你莫要胡说八道,惹得你姑祖母不高兴,如今咱们曹国公府,如不是身为魏国公太夫人的姑祖母做靠山,早就被人踩在脚底下了。”
李贤惠被打疼了,憋着心里的话不敢说:哼,我再讨好姑祖母也没用的,横竖她最喜欢的永远都是堂姐李贤君,从小就把贤君姐姐接到身边养着,感情好着呢。
李七夫人母女用了早饭,便要去佛堂诵经了,这李贤惠早上被母亲打了手背,心里有气,又不好发作,便装病说头疼,在净室里休息,不肯跟着母亲诵经。李七夫人无法,心想女儿还小,没有性子念佛经就算了吧,由得她去。
管事嬷嬷留在静室照顾女儿,李七夫人独自往佛堂走去,路过一个长廊拐角时,一个不留神,与一人迎面撞上,两人行走的速度都快,这一撞很是厉害,李七夫人身形娇小,一下子被弹开,好在那人眼疾手快,拉了她一把,李七夫人被撞的头晕眼花,正欲反手给那人一巴掌,定睛一看,居然是位穿着圆领大红蟒袍,腰间束着玉带的男子,中等身材,约四十来岁,气质威压,眼神锐利,妇人的手在空中就顿住了,这人来历看似不凡,还是不要得罪的好。那人先是一怔,见李七夫人梳着妇人头,衣着华丽,便拱手道歉道:“冲撞了夫人,对不住了。”
李七夫人不好与男子多说话,轻轻颔首道:“我无事的。”转身便走,行了约十步远,觉得好奇,转身回头看去,那男子居然停在原地看着自己呢,遂脸红耳赤,逃也似的走了,在佛堂诵经也是心神不宁的。
且说那男子停在原地,见妇人居然回头看了自己,心下莫名有些愉悦,也看着那妇人,直到身影完全淹没在黄墙翠柳中。一个干瘦的知客僧瞧见这一幕,心想机会到了!这是在怀义公公面前显能的绝佳机会啊。
赶紧靠过去说道:“公公,可是对此妇有意?”
这男子正是奉旨管理鸡鸣寺的太监怀义,怀义咯咯一笑,说道:“此妇气质不凡,是官家诰命夫人吧。”老实说,最近腻歪了那些娇娇怯怯的扬州瘦马,确实伺候的舒服,但总觉少了些什么,方才那妇人的模样虽不如瘦马好看,但是那股通体的华贵气质,好似清晨就在眼前,却怎么也追赶不到的云彩,反而引起了他的某种征服欲【望。
要说在北京,大太监和官员的诰命夫人有私并不是什么稀罕事,多少小京官都巴不得用妻女换富贵呢。可是他初来南京,又是明升暗贬,万一踩到惹不起的,这太监的位置恐怕坐不稳了。
知客僧低声道:“这妇人贫僧认识,原本是商户女,嫁给曹国公府的七爷了,曹国公府早就败落了,李家人坐吃山空,要不然怎么会娶商户女当儿媳妇?这金陵稍有脸面的勋贵人家,都暗暗取笑曹国公府呢。还有,这妇人身上没有诰命,她的夫婿李七爷只是个秀才。”
商户女,破落贵族的儿媳妇,无用的丈夫,即使撞破也不会有什么大【麻烦,简直是绝佳机会呢,怀义想着,渐渐面露春光,“那就请圆性做月下老人了。”
知客僧圆性忙说道:“为公公效命,贫僧赴汤蹈火,在所不辞。首先,要试一试这妇人是否和您有眼缘了。公公给贫僧一个定情的物件,贫僧姑且一试,若这妇人有意,肯定会回个帕子或者戒指做信物;若是无意——”
怀义说道:“无意就罢了,咱家不是那强人所难之人,这情之一事,两情相悦才有意思。”
圆性暗道:如此看来,公公对这妇人倒也一见倾心啊。
要说这怀义和李七夫人还真有些缘分,他自从来到南京,平日出行都坐着轿子,前呼后拥的,很是威风,根本不可能有今日之遇。昨夜偶遇沈今竹,说他轿子坐的多了,体虚发胖,他听到心里去,今日怀义用罢早饭,就没有坐轿子,也没让人伺候,在寺里步行消食,恰好就遇到了李七夫人。
怀义心情大好,带着圆性去了自己院里,东挑西拣,找出一匣子明珠来,想了想,又抓了一把已经打磨好的红宝石进去,他在南京二十四衙门的银作局,就是管着给宫里头打首饰的,这些明珠宝石等物,只要过了他的手,都会留一些备以后送人情使用。
圆性拿着一匣子宝贝,乐颠颠的去寻李七夫人说和去了。此时日头初升,天渐热了,怀义坐在庭院凉棚里喝茶,一对扬州瘦马照例过来捏肩揉腿伺候,被他赶苍蝇似的不耐烦的撵走了,眯着眼睛盘腿坐在黄花梨禅椅上,想着刚才少妇的模样,正入神呢,他新认的干儿子、昨日呵斥齐三的南京银作局奉御元宝急忙跑过来禀报道:“干爹,城北大营的人来了,要搜咱们鸡鸣寺呢。”
要说这元宝其实和怀义同龄,只是内侍这一行当,官大的就是爹,元宝钻营了好久,才使得怀义点头认他这个干儿子。
“城北大营?”怀义猛地睁开眼睛,“不好好的守着城门、皇陵,还有太庙那些功臣灵位,巴巴跑到鸡鸣寺干什么?我是皇上派来守着皇家香火院鸡鸣寺的,他们城北大营想要擅闯进来搜寺,这是要造反啊!”
怀义存心显示自己的威慑力,他穿着大红蟒衣,头戴簇新的黑纱三山冠,坐着明轿,摆开太监的仪仗,除了同是阉人的小内侍们,还叫上鸡鸣寺的住持并近一百个和尚走在后面,颇有威严。
鸡鸣寺山门外,城北大营的老大、陆指挥使下马抱拳说道:“公公,住持,在下有命在身,不得已要搜一搜鸡鸣寺,还请行个方便。”
陆指挥使是世袭千户出身,行伍世家,最明白规矩:在军中,不是将军最大,而是督军的太监最大。在皇家寺庙,太监的地位高于住持,所以他先和怀义打招呼。
怀义冷笑道:“咱家今日算是开了眼了,你一个地方的军官,要搜皇家的寺庙,好大的胆子啊,是觉得我怀义初来乍到,想来试试斤两吧。”
老大开了口,小弟们是要上去摇旗呐喊助威的,元宝小尖嗓的声音分外刺耳,“擅闯皇家香火院,待公公禀明圣上,定诛你九族!”
鸡鸣寺住持也双手合十道:“阿弥陀佛,施主,这里是佛门清净之地,不易动兵器干戈。”
“不敢不敢。”陆指挥使双手递上一封书信,“请公公阅览,就会明白在下的意图。”
怀义给元宝使了个眼色,元宝取了信件递给怀义,怀义瞧了,顿时面色大变:沈今竹被绑架?怎么可能,昨晚还聊的好好的,说今天带她逛遍鸡鸣寺的,这会子天早亮了,连早饭都吃完了,没有听说沈今竹院子有异常啊!
怀义附耳对元宝说了几句,元宝撒腿就跑,约过了一刻钟,元宝上气不接下气的飞奔过来,耳语:“真——人真的没了,院子里伺候的两个丫鬟小红和银钗都还晕着,不见沈小姐踪影,被窝是凉的,应该离开很久了。”
“混账!”怀义低声问道:“早饭不是都由小沙弥送过去吗?敲院门没有人应答,怎么不进去看看?”
元宝说道:“送饭的小沙弥以为昨晚主仆三人太累了,早上贪睡了些,敲了几声无人应答,便将食盒放在门口就走了,等着中午送饭时再过来收。”
怀义顿时觉得问题严重了:若是一般家的千金,在寺庙被绑就绑了,交给应天府过来查案,再想法子把责任推给知客僧和住持,可是现在被绑架的是沈今竹!
沈今竹在京城只待了一年,就四五次在皇宫暂住,淑妃娘娘这个亲表姐自不必说,大公主、太后,连皇上皇后都很喜欢和她说话,她若在我的地盘出事,宫里头淑妃娘娘等人怪罪下来,我是脱不了干系的!本来就被明升暗贬,又出这档子事,我怀义恐怕轻则被罚去扫皇陵,重则一命呜呼。
怀义面色如此纠结,陆指挥使心中了然:如此看来,瞻园那位表小姐真的被绑架了,赶紧先飞鸽传书给国公爷吧。
脸面重要还是性命前途重要?怀义挥挥手,说道:“放行!”
陆指挥使抱拳道:“多谢公公!”
鸡鸣寺的山门是太【祖爷亲笔所书,所有人等均刀剑入鞘,下马通过山门,
怀义眼睁睁看着那些大头兵进了寺庙,昂首望天,很是惆怅,元宝凑过去说道:“干爹不必如此烦恼,依儿子看来,这未必是坏事呢?”
怀义瞪了元宝一眼,“这不是拍马屁的时候,沈小姐在我的地盘被绑架了,无论安然回来与否,我都脱不了干系。”
元宝说道:“干爹言重了,儿子斗胆分析一下,您看儿子说的有没有道理。儿子昨日也遇到沈小姐,是瞻园的齐三管事送来的,昨晚那沈小姐说她住在瞻园,由四夫人教导。可见这沈小姐出事,不是因为她来鸡鸣寺,也不是因她是沈家人,而是瞻园出了事,殃及沈小姐这条池鱼罢了,说到底,这错不在您身上。”
怀义叹道:“虽如此,我也有责任的。”
元宝说道:“这正是干爹立功的好机会啊!干爹若是能在瞻园之前找到沈小姐,把此事上奏给皇上,有淑妃娘娘和大公主说好话,您说皇上会不会嘉奖您?说不定可以借此机会回到京城当差呢。”
怀义能从十万太监中混到如今这个地位,心思活络着呢,立刻想到了两条计划,对元宝说:“在寺庙神不知鬼不觉绑架沈小姐,这种事肯定有内鬼相助,你去找住持,悄悄排查能接近静室的僧人,若有行踪诡异者,告诉他们,放开胆子审问,有我担着,打死都不怕的。”
又说,“说道查案子,有谁能比得过锦衣卫呢,恰好南京锦衣卫同知汪福海一家人都在咱们寺里上香抄经,我去寻汪同知说说话。”
元宝有些迟疑,说道:“魏国公恐怕不愿意让汪同知知道自己家事吧?”
怀义冷冷一笑,说道:“我还不愿意他命人来搜我的鸡鸣寺呢。我是皇上的人,这金陵城啊,只有守备太监怀忠有资格管我。锦衣卫也是如此,魏国公的手也伸不到哪里去,别以为谁都怕他徐家。”
元宝有些不解,说道:“淑妃娘娘也是姓徐的。”
“唷,你还真以为这种家族会是铁板一块?兄友弟恭?”怀义一脚踢着元宝的屁股,“别啰嗦了,赶紧去查啊,耽误事了,小心你的狗头。”也不细想,这元宝若是狗头,他这个当干爹的,会是什么。
城北太子湖,芦苇荡小茅屋。
已经是正午了,金大早已乔装出发去了金陵城西北部的仪凤门附近,这里靠近长江,水路和陆路都很方便,商贩人烟密集,大小船只如过江之鲫,最适合逃脱了,这也是他在信件中要求释放金钗和金爹的地点,确保金钗和金爹没有被严刑拷打,没有人跟踪,一家人顺利逃脱之后,他才会飞鸽传书给守着沈今竹的圆慧,要他赶紧逃走,并释放沈今竹。
当然了,此刻他还不知道,沈今竹已经成了弃子,事关金书铁卷,一大家子的人富贵,魏国公根本没打算放过他们一家,早就在凤仪门设了暗桩,就等着请君入瓮了。
沈今竹抱着半个冷馒头,可怜兮兮的看着圆慧腰间挂着的火镰,圆慧说道:“你死了这条心吧,我不会放你出去掏鸟蛋野鸭蛋吃的,这芦苇丛太密了,你要是跑了,我一个人不好找。再说了,这屋子地上铺的,屋顶盖的全部是芦席,你如何生火煮蛋?放火把这太子湖芦苇荡都烧了,好给魏国公来个烽火传信吗?”
“不会不会。”沈今竹连忙说道:“我——我又不是小孩子了,不会乱放火的,这芦苇烧起来很快的,又刮着风,我人小腿短跑不过火,何必把自己变成烤蛋呢。”
算你还识相!圆慧瞪了她一眼,继续啃着冷馒头。就在这时,突然从远处传来吹奏芦管的乐声!圆慧忙扔下馒头,顺手折了一支芦苇,取了中间一段,也开始对着窗外吹奏起来,两个乐声听起来怪怪的,不成旋律,却节奏相似,音调相合,好像人的对话似的,乐声渐渐停歇,圆慧突然转身夺了沈今竹手里的馒头,扔到地上。
到嘴的粮食没有了,沈今竹很是悲愤,她顺势一把抱住圆慧熊一般粗壮的腰身哭喊道:“你要做什么?鸟蛋不能煮,现在连馒头都不给吃!”
“叫什么叫?是要引人过来救你吗?敬酒不吃吃罚酒,装乖装不下去了是吧?!给我老实待着这里别动!否则扔你到太子湖喂鱼去。”圆慧用布条封住沈今竹的嘴,又将她的手脚捆起来,再三检查捆结实了,便将她扔到隔间去,关上房门,又关上大门,这才划着一叶扁舟向着远处湖岸边驶去。
原来这个茅屋是在太子湖的一个小岛上,小岛上全是一个多高的芦苇丛,掩盖了芦苇茅屋的痕迹,只有划着小船才能出行,因为这里离岸边很远,单靠游泳的话,连一个壮年水手游到岸边都脱力,沈今竹一个孩子,估摸游到一半就往下沉了,和龙王爷作伴去了。她被藏在这里,即使松绑了手脚任她跑,她也绝对跑不掉的。
圆慧出门办事,把沈今竹堵住嘴捆绑手脚,自己都觉得有些多此一举,但是金大临行前嘱咐过好几次,这孩子十分狡猾难缠,一定要小心谨慎,所以圆慧才会如此。
圆慧臂力惊人,半刻钟的功夫,就将扁舟划到岸边,这岸边水里当然也都是长满了芦苇,圆慧将芦管放在唇边吹奏着,不一会,从左边传来阵阵脚步声,一个读书人打扮的少年,头戴东坡巾,背着半人高的竹编书箱走过来,细看其相貌,居然是四夫人的一等大丫鬟玉钗!
过了盛夏就是秋闱了,南直隶地区的秀才生员们纷纷往金陵城而来,准备三年一度的考试,今年江南贡院刚刚建成,读书人将在这里进行一场知识的厮杀,各色客栈旅店都住满了,房租价格更是飞涨,已经是平时的三倍多,玉钗这个打扮倒是很应景。
圆慧说道:“我以为你已经逃出金陵城了,过来找我们做什么?不是飞鸽传书说好了吗,无论你的身份是否被揭穿,送完了信件,就找机会快走,离开金陵城,去找主人,不用管我们,逃的一个是一个。”
书生打扮的玉钗先小心翼翼的将书箱放进扁舟里,这才走到船上坐下,说道:“全城戒严,到处都是五城兵马司的人,进出城的人随时被要被抽着搜身检查,我女扮男装,万一被抽到要搜身,这一关就过不去的,而且所有人的包袱箱笼都要打开一一查验,连一张纸片都要看。我带着东西出不去,风险太大了,我想先找地方避一避,实在无路可去了,想想还是你这里最安全,就过来了。”
扁舟又划到小岛靠岸,圆慧将船隐藏在芦苇荡里,才带着玉钗回到茅屋中。进了屋,玉钗把书箱搁在地上,问道:沈小姐怎么样了?一定要小心,这丫头调皮胆大,我和金钗就是在她手里吃了亏,当时太轻敌了。”
“连你也不信我。”圆慧说道:“你自己看看她吧。”
玉钗打开隔间用几张芦苇席编织的门扉,看见沈今竹光头一副小和尚的打扮,嘴里堵着粗布,双手双脚都被束住,像一只蚯蚓一样在地上的芦苇席里蠕动着,看见自己,就如一头幼【兽般发出呜咽的求救声,眼角也开始落泪,祈求的看着自己。
但这张可怜的脸没有引起玉钗丝毫的怜悯,若不是她,金钗何以身陷囹圄,我又如何逃的如此狼狈!玉钗扬起手掌,欲给这张可恶的脸来几个巴掌泄愤,圆慧抓住她的手腕,说道:“说到底,她只是个无辜的孩子,无端被卷进来已经很倒霉了,不要打她,到时候又哭又叫的,不好听。”
玉钗放下手,冷笑道:“你在鸡鸣寺待了十几年,还真放下屠刀立地成佛了。”
圆慧没有说话,玉钗亲自检查了沈今竹捆住手脚的绳索,确实绑的很结实,成年人都无法挣脱,何况一个孩子,玉钗放下心来,复又关上门,和圆慧商量如何出城。
圆慧双手抱胸,无所谓的说道:“我们这次违背主子的意愿,绑了表小姐交换金钗父女,到时候魏国公府是不放我们的,主子八成也是如此,两面树敌,以后的日子艰难啊,估摸这太子湖就是你我的葬身之地。”
玉钗不以为然,她打开竹编的书箱,扔出几本当做幌子的圣贤书,从里面拿出一个油纸包裹的物件来,说道:“有了此物,你我可保一辈子的富贵。”
看到这个瓦片状、锈迹斑斑的物件,圆慧的眼睛像是被火烧了似的,双手从胸口放下来,伸着脑袋细看,低声叫道:“金书铁卷?!你找到了?”
玉钗说道:“半个月前找到的,我看了七十年前重建凤鸣院的画纸,果然从书房里瞧出了端倪来,书架后面的墙壁有暗格,这东西就藏在里头。”
圆慧难以置信的看着玉钗,“你——你早就想私吞了是不是?亏得你后来还配合金钗在凤鸣院装神弄鬼。”
玉钗淡淡道:“我七岁被主人送进瞻园,目的是为他刺探情报,现在十多年过去了,我已经厌倦了当丫鬟的日子,整天卑躬屈膝伺候人,这不是我想要的。主人只知道给我们画大饼充饥,说他夺爵成功后会如何如何,金钗这丫头太傻,主人说纳她做妾,她就死心塌地誓死相随,我才不喜欢做妾,这些年在瞻园的日子过的够够了,妾的日子有时候还不如我这一等大丫鬟呢,我恨不得早点离开那个地方。”
“金书铁卷给了我这个机会,有这个东西在,无论魏国公,还是主人,或者是其他希望看见魏国公倒台的政敌,价高者得,只要谁给的银子多,谁就能保证我们的安全,这个东西就是谁的。”
圆慧惊讶道:“你要背叛主人?”
玉钗冷哼道:“别五十步笑一百步了,你暗慕金钗时,就已经背叛主子了。我对你和盘托出,是因金书铁券太烫手,我一个女人家独木难支,需要你帮忙,金钗一家子指望不上,我唯一能信任的,只有你。”
隔着芦苇门,沈今竹将两人的对话听的一清二楚,金书铁卷就在这里啊!沈今竹就地滚了几滚,滚在房间角落里,她小时候就练习过拳脚,小孩身子很是柔韧,她仰躺在地上,双腿渐渐抬高,弯曲身体,臀部、躯干缓缓上升,最终是整个身体倒立,头颅顶在地上,身体靠在墙角借力,双脚蹬在墙上不停地抖动身体,头颅承担着整个身体的重量,开始充血、发晕,就在沈今竹快要支撑不住时,一个铜制的火镰终于从颈脖的月白交领处抖擞出来了。这个火镰就是方才圆慧扔了她的馒头,打算用绳子捆住她手脚时,她抱着圆慧的腰挣扎哭泣,乘机将火镰从圆慧腰间扯了下来,从领口处塞进中衣里,落在腰间。她中衣的下摆都扎进裤带里,正好形成一个大布口袋,外面罩着宽大的僧衣,也瞧出不出里头有东西。
火镰落地,沈今竹缓缓放下身体,靠墙坐在地上,曲着身体,将头伸到自己双腿膝盖之间猛地蹭着绑住嘴巴的布条子,脸都蹭的破皮了,终于蹭松了布条,布条从下巴滑到颈脖处,嘴巴第一个解放出来,脸上的蹭伤火辣辣的疼,沈今竹不敢耽误时间,用牙齿咬开火镰上头的小牛皮包,里头的打火石还有火绒落出来,沈今竹用牙咬着打火石,朝着火镰擦去。
擦!火绒冒出一丝青烟,有了火光。
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寺庙的早课在天没亮就开始了,住在寺庙净室、出身高贵的香客们除了瞌睡少的老妪、老大人们能坚持跟着和尚们做早晚课,其他人基本在晨食之前才起床。
女客们住的院落净室里,有一个约七八岁的小姑娘揉着眼睛在母亲身上撒娇耍痴,“娘,我怎么睡在这里了?好像不是昨晚的房间呀。”
青年妇人捂着嘴打着呵欠,“昨晚知客僧要我们搬地方,把院子腾出来给贵人使,你睡得像小猪似的,叫也叫不醒,只得叫奶娘把你裹在被子里抱过来了。”
小姑娘嘟着小嘴说道:“岂有此理!这知客僧难道不知道我们是曹国公府的女眷吗?什么人娇贵到要我们半夜腾院子给她住。”
青年妇人不以为然说道:“你呀,就是像你爹那样认死理,不开窍,还停留在家族过去的荣光里,咱们曹国公府李家早就今非昔比了,虽说瘦死的骆驼比马大,但是谁会畏惧一匹快要瘦死的骆驼呢?自己哄自己玩儿罢了,到了外头还要以国公府女眷自居,要求别人高看你,重视你,就要被人打脸啦。昨晚是一个叫做圆慧的知客僧要我们搬的,他在鸡鸣寺见识多广,早晓得我们曹国公府无权无势,有个世袭罔替的国公爵位空架子罢了,所以他才敢提出这等无理要求。”
小姑娘不满道:“咱们住的院子清清静静的,和别人同住不方便,昨晚您就是不搬,圆慧敢强行把咱们箱笼抬走不成?”
青年美妇伸出食指在女儿额前一点,说道:“识时务者为俊杰,你倒以为昨晚搬进咱们院子里的人是谁?听小沙弥说,是管着鸡鸣寺的怀义公公的亲戚呢!怀义公公是正儿八经的大太监,刚从京城来咱们金陵,春风得意的,我这破落户的媳妇,如何敢惹他的亲戚,没得给你爹这个就知道死读书的呆子招祸。”
这对母女便是曹国公府七房的夫人何氏和十小姐李贤惠。
李贤惠双手握拳道:“不许说爹爹是呆子,我们曹国公府好几代都没出个秀才,爹爹去年就中了,马上就要秋闱,万一考上举人,就可以去吏部选官啦,比在家里坐吃山空要强。”
“这话是你父亲说的吧,你才识了几个字,那里晓得要去吏部才能选官。”李七夫人何氏呵呵取笑道:“这举人可不比秀才,一科秋闱就只有一百人左右中举,江南读书人多,秀才满街都是,今年刚建好的江南贡院足足有两万个号房呢,两万个秀才进考场,只有一百人得中,你爹要是这科能中,我就天天伺候你爹端茶递水当小丫鬟,再也不取笑他啦。现在这一家老小都靠着我这个媳妇的嫁妆撑着面子,我就叫他呆子又如何?”
李贤惠撒娇摇着母亲的胳膊,“娘,你不要再生爹爹的气好不好?爹爹他知错了。”
“他知错?此刻正搂着新人笑吧。”李七夫人哼哼冷笑道:“我小产才几天,他就从外头领个狐狸精回来,还要我摆酒请客,抬了狐狸精做姨娘,请他娘的屁!吃我的、喝我的、还要我出嫁妆银子给他养小老婆!中了个小秀才就把自己当状元了,还说要享齐人之福?呸呸呸!老娘是坐着八抬大轿从曹国公府大门进来的,狐狸精是一顶小轿从奴婢走的后门里抬进来的,她有什么资格和我平齐?我干脆撂挑子不管了,借口为无福见面的孩子超度祈福,带着你一起来鸡鸣寺小住。你爹要纳小妾,要他自己掏银子去,摆酒请客、打首饰裁衣服、买丫鬟收拾新房子,样样都要钱,他那点私房掏空了都不够,看他怎么纳。”
这李七夫人何氏,其实和沈今竹的三婶、沈家三夫人何氏是已经出了五服的同族姐妹,何家祖宗从元朝开始就是巨贾大商,响应太【祖爷朱元璋的号召,和好几万富商一起举家迁徙到了南京,如今何家子孙大多都是经商,沈三夫人何氏的父亲何大员外是扬州盐商,这李七夫人何氏的父亲是金陵鱼行的行首,金陵人每天吃的鱼,大多都是何家鱼行里头卖出来的。虽说贩鱼比盐商的名声更不好听,但凡事做到行业第一,家底和地位都不会太低,这何氏商户女,居然嫁进世袭罔替的曹国公府,成为李七夫人,她当鱼行行首的爹爹深觉得自豪,到那里都是把这个嫁入“豪门”的闺女放在嘴边,唯恐别人不知道他是曹国公正儿八经的亲家。
七月七那天,沈今竹的二堂姐沈韵竹被大嫂沈少奶奶刁难,采买的买不到新鲜上好的鲥鱼开乞巧节家宴,就是沈三夫人何氏出手解围,给李三夫人何氏的母亲捎了信,弄了足足一筐鲥鱼来,帮助沈韵竹顺利过关的。
李家母女正说着话,外头小沙弥们已经抬着早饭的食盒进了院子,分发给各个静室的香客,只听见庭院中有个丫鬟高声说道:“怎么今日又是龙眼甜粥?不是昨天就告诉你们了吗?我们家少奶奶有孕,龙眼是活血的物事,孕妇沾都沾不得的,这佛门之地,难道干净的白粥都没有?”
小沙弥只管送食盒,那里管得厨房做什么饭菜,但又不敢说些什么,因为明天就是中元节,寺里住的都是权贵,他谁都惹不起,只得诺诺称是,不停的赔礼道歉。一个老嬷嬷走出静室,说道:“巧慧,少说几句,瞧把这小沙弥吓的,佛门清净之地,不要高声喧哗。”
老嬷嬷揭开食盒瞧了瞧,说道:“这热汤食不是还有豆浆和豆腐脑嘛,够少奶奶吃的了,少奶奶不能碰的龙眼粥,我们下人用了便是,这在外头不比家里,凡是简单便易为好。”
小沙弥们合十退下,这院子都是女眷,伺候的也都是丫鬟婆子,
李贤惠听了那老嬷嬷的话,很不高兴了,嘟囔道:“娘,那丫鬟的名字有个慧字,冲撞了我的名讳,都住在一个院子里,整日巧慧巧慧的叫着,我听得不舒服,您派人去那边说和说和,暂时给这丫鬟改个名字好不好?出了鸡鸣寺,该叫什么叫什么。”
李七夫人何氏蹙眉道:“你真是活像了你呆子爹,尽是一些破规矩,脾气又酸又臭又硬。别人家的丫鬟能冲的到你头上来?真是没事找事,赶紧洗漱吃早饭是正经。”
这李贤惠赖在床上不肯起来,非要对面人家的丫鬟改名字。李七夫人拗不过女儿,虽说丈夫和女儿一个脾气,但是做妻子的不能容忍丈夫如此,但对自己的亲闺女大多还是能忍得、惯得。李七夫人命管事嬷嬷去对面说去,不一会,管事嬷嬷回来了,笑道:“对面是知礼的书香人家,那少奶奶听这么一说呀,马上就给丫鬟改了名字,叫做巧思,七夫人,您猜那少奶奶是谁?”
李七夫人亲手给女儿编着小辫子,头也不抬问道:“谁呀?卖这么大的关子?”
管事嬷嬷捂嘴笑道:“说起来,她是谁、她婆家是谁,估摸有人会不知道。但是这金陵城啊,谁都知道她爹爹的外号——诨名叫做崔打婿!就是那个爱女儿如珍宝,舍不得女儿出嫁,追着女婿打的崔侍郎大人。”
噗呲!母女两个都笑起来,“崔打婿”是今年春天金陵城最大的笑话儿,“惧内”这个词已经不新鲜了,“惧泰山”正流行。
李贤惠笑道:“这鸡鸣寺还真有趣,崔打婿都出现了,是不是待会会遇见沈三离呀。”
这沈三离是金陵城夏天风头最盛的笑话,说的是乌衣巷沈家的二小姐沈韵竹成亲三天就和离,还丢失了不少嫁妆,和前夫白家反目成仇。
静室又是一阵笑,李七夫人给女儿编好辫子,用红丝扎束,给女儿后脑勺轻轻打了一下,说道:“这话自己说就成了,在外头和谁都别提,就是别人说了,也要远远避开。一来嘛,这沈三离是女孩子家,不好大大咧咧叫人诨名的。二来嘛,这乌衣巷沈家还是我们远房亲戚呢。沈家三夫人也姓何,与我是族人。还有你的姑祖母是魏国公府太夫人,这魏国公的徐四爷填房继室沈氏,是沈三离的亲姑姑呢。”
李贤惠想了又想,终于理清了这七拐八弯的亲戚关系,说道:“我怎么这么倒霉,摊上这种笑话儿亲戚,一表三千里,这么说,我还是沈三离表了好几表的表妹啰?”
李七夫人发狠拍了一下女儿的手背,教训道:“什么倒霉不倒霉的?这沈家正经出过两个进士老爷呢,是魏国公府正经亲家,你莫要胡说八道,惹得你姑祖母不高兴,如今咱们曹国公府,如不是身为魏国公太夫人的姑祖母做靠山,早就被人踩在脚底下了。”
李贤惠被打疼了,憋着心里的话不敢说:哼,我再讨好姑祖母也没用的,横竖她最喜欢的永远都是堂姐李贤君,从小就把贤君姐姐接到身边养着,感情好着呢。
李七夫人母女用了早饭,便要去佛堂诵经了,这李贤惠早上被母亲打了手背,心里有气,又不好发作,便装病说头疼,在净室里休息,不肯跟着母亲诵经。李七夫人无法,心想女儿还小,没有性子念佛经就算了吧,由得她去。
管事嬷嬷留在静室照顾女儿,李七夫人独自往佛堂走去,路过一个长廊拐角时,一个不留神,与一人迎面撞上,两人行走的速度都快,这一撞很是厉害,李七夫人身形娇小,一下子被弹开,好在那人眼疾手快,拉了她一把,李七夫人被撞的头晕眼花,正欲反手给那人一巴掌,定睛一看,居然是位穿着圆领大红蟒袍,腰间束着玉带的男子,中等身材,约四十来岁,气质威压,眼神锐利,妇人的手在空中就顿住了,这人来历看似不凡,还是不要得罪的好。那人先是一怔,见李七夫人梳着妇人头,衣着华丽,便拱手道歉道:“冲撞了夫人,对不住了。”
李七夫人不好与男子多说话,轻轻颔首道:“我无事的。”转身便走,行了约十步远,觉得好奇,转身回头看去,那男子居然停在原地看着自己呢,遂脸红耳赤,逃也似的走了,在佛堂诵经也是心神不宁的。
且说那男子停在原地,见妇人居然回头看了自己,心下莫名有些愉悦,也看着那妇人,直到身影完全淹没在黄墙翠柳中。一个干瘦的知客僧瞧见这一幕,心想机会到了!这是在怀义公公面前显能的绝佳机会啊。
赶紧靠过去说道:“公公,可是对此妇有意?”
这男子正是奉旨管理鸡鸣寺的太监怀义,怀义咯咯一笑,说道:“此妇气质不凡,是官家诰命夫人吧。”老实说,最近腻歪了那些娇娇怯怯的扬州瘦马,确实伺候的舒服,但总觉少了些什么,方才那妇人的模样虽不如瘦马好看,但是那股通体的华贵气质,好似清晨就在眼前,却怎么也追赶不到的云彩,反而引起了他的某种征服欲【望。
要说在北京,大太监和官员的诰命夫人有私并不是什么稀罕事,多少小京官都巴不得用妻女换富贵呢。可是他初来南京,又是明升暗贬,万一踩到惹不起的,这太监的位置恐怕坐不稳了。
知客僧低声道:“这妇人贫僧认识,原本是商户女,嫁给曹国公府的七爷了,曹国公府早就败落了,李家人坐吃山空,要不然怎么会娶商户女当儿媳妇?这金陵稍有脸面的勋贵人家,都暗暗取笑曹国公府呢。还有,这妇人身上没有诰命,她的夫婿李七爷只是个秀才。”
商户女,破落贵族的儿媳妇,无用的丈夫,即使撞破也不会有什么大【麻烦,简直是绝佳机会呢,怀义想着,渐渐面露春光,“那就请圆性做月下老人了。”
知客僧圆性忙说道:“为公公效命,贫僧赴汤蹈火,在所不辞。首先,要试一试这妇人是否和您有眼缘了。公公给贫僧一个定情的物件,贫僧姑且一试,若这妇人有意,肯定会回个帕子或者戒指做信物;若是无意——”
怀义说道:“无意就罢了,咱家不是那强人所难之人,这情之一事,两情相悦才有意思。”
圆性暗道:如此看来,公公对这妇人倒也一见倾心啊。
要说这怀义和李七夫人还真有些缘分,他自从来到南京,平日出行都坐着轿子,前呼后拥的,很是威风,根本不可能有今日之遇。昨夜偶遇沈今竹,说他轿子坐的多了,体虚发胖,他听到心里去,今日怀义用罢早饭,就没有坐轿子,也没让人伺候,在寺里步行消食,恰好就遇到了李七夫人。
怀义心情大好,带着圆性去了自己院里,东挑西拣,找出一匣子明珠来,想了想,又抓了一把已经打磨好的红宝石进去,他在南京二十四衙门的银作局,就是管着给宫里头打首饰的,这些明珠宝石等物,只要过了他的手,都会留一些备以后送人情使用。
圆性拿着一匣子宝贝,乐颠颠的去寻李七夫人说和去了。此时日头初升,天渐热了,怀义坐在庭院凉棚里喝茶,一对扬州瘦马照例过来捏肩揉腿伺候,被他赶苍蝇似的不耐烦的撵走了,眯着眼睛盘腿坐在黄花梨禅椅上,想着刚才少妇的模样,正入神呢,他新认的干儿子、昨日呵斥齐三的南京银作局奉御元宝急忙跑过来禀报道:“干爹,城北大营的人来了,要搜咱们鸡鸣寺呢。”
要说这元宝其实和怀义同龄,只是内侍这一行当,官大的就是爹,元宝钻营了好久,才使得怀义点头认他这个干儿子。
“城北大营?”怀义猛地睁开眼睛,“不好好的守着城门、皇陵,还有太庙那些功臣灵位,巴巴跑到鸡鸣寺干什么?我是皇上派来守着皇家香火院鸡鸣寺的,他们城北大营想要擅闯进来搜寺,这是要造反啊!”
怀义存心显示自己的威慑力,他穿着大红蟒衣,头戴簇新的黑纱三山冠,坐着明轿,摆开太监的仪仗,除了同是阉人的小内侍们,还叫上鸡鸣寺的住持并近一百个和尚走在后面,颇有威严。
鸡鸣寺山门外,城北大营的老大、陆指挥使下马抱拳说道:“公公,住持,在下有命在身,不得已要搜一搜鸡鸣寺,还请行个方便。”
陆指挥使是世袭千户出身,行伍世家,最明白规矩:在军中,不是将军最大,而是督军的太监最大。在皇家寺庙,太监的地位高于住持,所以他先和怀义打招呼。
怀义冷笑道:“咱家今日算是开了眼了,你一个地方的军官,要搜皇家的寺庙,好大的胆子啊,是觉得我怀义初来乍到,想来试试斤两吧。”
老大开了口,小弟们是要上去摇旗呐喊助威的,元宝小尖嗓的声音分外刺耳,“擅闯皇家香火院,待公公禀明圣上,定诛你九族!”
鸡鸣寺住持也双手合十道:“阿弥陀佛,施主,这里是佛门清净之地,不易动兵器干戈。”
“不敢不敢。”陆指挥使双手递上一封书信,“请公公阅览,就会明白在下的意图。”
怀义给元宝使了个眼色,元宝取了信件递给怀义,怀义瞧了,顿时面色大变:沈今竹被绑架?怎么可能,昨晚还聊的好好的,说今天带她逛遍鸡鸣寺的,这会子天早亮了,连早饭都吃完了,没有听说沈今竹院子有异常啊!
怀义附耳对元宝说了几句,元宝撒腿就跑,约过了一刻钟,元宝上气不接下气的飞奔过来,耳语:“真——人真的没了,院子里伺候的两个丫鬟小红和银钗都还晕着,不见沈小姐踪影,被窝是凉的,应该离开很久了。”
“混账!”怀义低声问道:“早饭不是都由小沙弥送过去吗?敲院门没有人应答,怎么不进去看看?”
元宝说道:“送饭的小沙弥以为昨晚主仆三人太累了,早上贪睡了些,敲了几声无人应答,便将食盒放在门口就走了,等着中午送饭时再过来收。”
怀义顿时觉得问题严重了:若是一般家的千金,在寺庙被绑就绑了,交给应天府过来查案,再想法子把责任推给知客僧和住持,可是现在被绑架的是沈今竹!
沈今竹在京城只待了一年,就四五次在皇宫暂住,淑妃娘娘这个亲表姐自不必说,大公主、太后,连皇上皇后都很喜欢和她说话,她若在我的地盘出事,宫里头淑妃娘娘等人怪罪下来,我是脱不了干系的!本来就被明升暗贬,又出这档子事,我怀义恐怕轻则被罚去扫皇陵,重则一命呜呼。
怀义面色如此纠结,陆指挥使心中了然:如此看来,瞻园那位表小姐真的被绑架了,赶紧先飞鸽传书给国公爷吧。
脸面重要还是性命前途重要?怀义挥挥手,说道:“放行!”
陆指挥使抱拳道:“多谢公公!”
鸡鸣寺的山门是太【祖爷亲笔所书,所有人等均刀剑入鞘,下马通过山门,
怀义眼睁睁看着那些大头兵进了寺庙,昂首望天,很是惆怅,元宝凑过去说道:“干爹不必如此烦恼,依儿子看来,这未必是坏事呢?”
怀义瞪了元宝一眼,“这不是拍马屁的时候,沈小姐在我的地盘被绑架了,无论安然回来与否,我都脱不了干系。”
元宝说道:“干爹言重了,儿子斗胆分析一下,您看儿子说的有没有道理。儿子昨日也遇到沈小姐,是瞻园的齐三管事送来的,昨晚那沈小姐说她住在瞻园,由四夫人教导。可见这沈小姐出事,不是因为她来鸡鸣寺,也不是因她是沈家人,而是瞻园出了事,殃及沈小姐这条池鱼罢了,说到底,这错不在您身上。”
怀义叹道:“虽如此,我也有责任的。”
元宝说道:“这正是干爹立功的好机会啊!干爹若是能在瞻园之前找到沈小姐,把此事上奏给皇上,有淑妃娘娘和大公主说好话,您说皇上会不会嘉奖您?说不定可以借此机会回到京城当差呢。”
怀义能从十万太监中混到如今这个地位,心思活络着呢,立刻想到了两条计划,对元宝说:“在寺庙神不知鬼不觉绑架沈小姐,这种事肯定有内鬼相助,你去找住持,悄悄排查能接近静室的僧人,若有行踪诡异者,告诉他们,放开胆子审问,有我担着,打死都不怕的。”
又说,“说道查案子,有谁能比得过锦衣卫呢,恰好南京锦衣卫同知汪福海一家人都在咱们寺里上香抄经,我去寻汪同知说说话。”
元宝有些迟疑,说道:“魏国公恐怕不愿意让汪同知知道自己家事吧?”
怀义冷冷一笑,说道:“我还不愿意他命人来搜我的鸡鸣寺呢。我是皇上的人,这金陵城啊,只有守备太监怀忠有资格管我。锦衣卫也是如此,魏国公的手也伸不到哪里去,别以为谁都怕他徐家。”
元宝有些不解,说道:“淑妃娘娘也是姓徐的。”
“唷,你还真以为这种家族会是铁板一块?兄友弟恭?”怀义一脚踢着元宝的屁股,“别啰嗦了,赶紧去查啊,耽误事了,小心你的狗头。”也不细想,这元宝若是狗头,他这个当干爹的,会是什么。
城北太子湖,芦苇荡小茅屋。
已经是正午了,金大早已乔装出发去了金陵城西北部的仪凤门附近,这里靠近长江,水路和陆路都很方便,商贩人烟密集,大小船只如过江之鲫,最适合逃脱了,这也是他在信件中要求释放金钗和金爹的地点,确保金钗和金爹没有被严刑拷打,没有人跟踪,一家人顺利逃脱之后,他才会飞鸽传书给守着沈今竹的圆慧,要他赶紧逃走,并释放沈今竹。
当然了,此刻他还不知道,沈今竹已经成了弃子,事关金书铁卷,一大家子的人富贵,魏国公根本没打算放过他们一家,早就在凤仪门设了暗桩,就等着请君入瓮了。
沈今竹抱着半个冷馒头,可怜兮兮的看着圆慧腰间挂着的火镰,圆慧说道:“你死了这条心吧,我不会放你出去掏鸟蛋野鸭蛋吃的,这芦苇丛太密了,你要是跑了,我一个人不好找。再说了,这屋子地上铺的,屋顶盖的全部是芦席,你如何生火煮蛋?放火把这太子湖芦苇荡都烧了,好给魏国公来个烽火传信吗?”
“不会不会。”沈今竹连忙说道:“我——我又不是小孩子了,不会乱放火的,这芦苇烧起来很快的,又刮着风,我人小腿短跑不过火,何必把自己变成烤蛋呢。”
算你还识相!圆慧瞪了她一眼,继续啃着冷馒头。就在这时,突然从远处传来吹奏芦管的乐声!圆慧忙扔下馒头,顺手折了一支芦苇,取了中间一段,也开始对着窗外吹奏起来,两个乐声听起来怪怪的,不成旋律,却节奏相似,音调相合,好像人的对话似的,乐声渐渐停歇,圆慧突然转身夺了沈今竹手里的馒头,扔到地上。
到嘴的粮食没有了,沈今竹很是悲愤,她顺势一把抱住圆慧熊一般粗壮的腰身哭喊道:“你要做什么?鸟蛋不能煮,现在连馒头都不给吃!”
“叫什么叫?是要引人过来救你吗?敬酒不吃吃罚酒,装乖装不下去了是吧?!给我老实待着这里别动!否则扔你到太子湖喂鱼去。”圆慧用布条封住沈今竹的嘴,又将她的手脚捆起来,再三检查捆结实了,便将她扔到隔间去,关上房门,又关上大门,这才划着一叶扁舟向着远处湖岸边驶去。
原来这个茅屋是在太子湖的一个小岛上,小岛上全是一个多高的芦苇丛,掩盖了芦苇茅屋的痕迹,只有划着小船才能出行,因为这里离岸边很远,单靠游泳的话,连一个壮年水手游到岸边都脱力,沈今竹一个孩子,估摸游到一半就往下沉了,和龙王爷作伴去了。她被藏在这里,即使松绑了手脚任她跑,她也绝对跑不掉的。
圆慧出门办事,把沈今竹堵住嘴捆绑手脚,自己都觉得有些多此一举,但是金大临行前嘱咐过好几次,这孩子十分狡猾难缠,一定要小心谨慎,所以圆慧才会如此。
圆慧臂力惊人,半刻钟的功夫,就将扁舟划到岸边,这岸边水里当然也都是长满了芦苇,圆慧将芦管放在唇边吹奏着,不一会,从左边传来阵阵脚步声,一个读书人打扮的少年,头戴东坡巾,背着半人高的竹编书箱走过来,细看其相貌,居然是四夫人的一等大丫鬟玉钗!
过了盛夏就是秋闱了,南直隶地区的秀才生员们纷纷往金陵城而来,准备三年一度的考试,今年江南贡院刚刚建成,读书人将在这里进行一场知识的厮杀,各色客栈旅店都住满了,房租价格更是飞涨,已经是平时的三倍多,玉钗这个打扮倒是很应景。
圆慧说道:“我以为你已经逃出金陵城了,过来找我们做什么?不是飞鸽传书说好了吗,无论你的身份是否被揭穿,送完了信件,就找机会快走,离开金陵城,去找主人,不用管我们,逃的一个是一个。”
书生打扮的玉钗先小心翼翼的将书箱放进扁舟里,这才走到船上坐下,说道:“全城戒严,到处都是五城兵马司的人,进出城的人随时被要被抽着搜身检查,我女扮男装,万一被抽到要搜身,这一关就过不去的,而且所有人的包袱箱笼都要打开一一查验,连一张纸片都要看。我带着东西出不去,风险太大了,我想先找地方避一避,实在无路可去了,想想还是你这里最安全,就过来了。”
扁舟又划到小岛靠岸,圆慧将船隐藏在芦苇荡里,才带着玉钗回到茅屋中。进了屋,玉钗把书箱搁在地上,问道:沈小姐怎么样了?一定要小心,这丫头调皮胆大,我和金钗就是在她手里吃了亏,当时太轻敌了。”
“连你也不信我。”圆慧说道:“你自己看看她吧。”
玉钗打开隔间用几张芦苇席编织的门扉,看见沈今竹光头一副小和尚的打扮,嘴里堵着粗布,双手双脚都被束住,像一只蚯蚓一样在地上的芦苇席里蠕动着,看见自己,就如一头幼【兽般发出呜咽的求救声,眼角也开始落泪,祈求的看着自己。
但这张可怜的脸没有引起玉钗丝毫的怜悯,若不是她,金钗何以身陷囹圄,我又如何逃的如此狼狈!玉钗扬起手掌,欲给这张可恶的脸来几个巴掌泄愤,圆慧抓住她的手腕,说道:“说到底,她只是个无辜的孩子,无端被卷进来已经很倒霉了,不要打她,到时候又哭又叫的,不好听。”
玉钗放下手,冷笑道:“你在鸡鸣寺待了十几年,还真放下屠刀立地成佛了。”
圆慧没有说话,玉钗亲自检查了沈今竹捆住手脚的绳索,确实绑的很结实,成年人都无法挣脱,何况一个孩子,玉钗放下心来,复又关上门,和圆慧商量如何出城。
圆慧双手抱胸,无所谓的说道:“我们这次违背主子的意愿,绑了表小姐交换金钗父女,到时候魏国公府是不放我们的,主子八成也是如此,两面树敌,以后的日子艰难啊,估摸这太子湖就是你我的葬身之地。”
玉钗不以为然,她打开竹编的书箱,扔出几本当做幌子的圣贤书,从里面拿出一个油纸包裹的物件来,说道:“有了此物,你我可保一辈子的富贵。”
看到这个瓦片状、锈迹斑斑的物件,圆慧的眼睛像是被火烧了似的,双手从胸口放下来,伸着脑袋细看,低声叫道:“金书铁卷?!你找到了?”
玉钗说道:“半个月前找到的,我看了七十年前重建凤鸣院的画纸,果然从书房里瞧出了端倪来,书架后面的墙壁有暗格,这东西就藏在里头。”
圆慧难以置信的看着玉钗,“你——你早就想私吞了是不是?亏得你后来还配合金钗在凤鸣院装神弄鬼。”
玉钗淡淡道:“我七岁被主人送进瞻园,目的是为他刺探情报,现在十多年过去了,我已经厌倦了当丫鬟的日子,整天卑躬屈膝伺候人,这不是我想要的。主人只知道给我们画大饼充饥,说他夺爵成功后会如何如何,金钗这丫头太傻,主人说纳她做妾,她就死心塌地誓死相随,我才不喜欢做妾,这些年在瞻园的日子过的够够了,妾的日子有时候还不如我这一等大丫鬟呢,我恨不得早点离开那个地方。”
“金书铁卷给了我这个机会,有这个东西在,无论魏国公,还是主人,或者是其他希望看见魏国公倒台的政敌,价高者得,只要谁给的银子多,谁就能保证我们的安全,这个东西就是谁的。”
圆慧惊讶道:“你要背叛主人?”
玉钗冷哼道:“别五十步笑一百步了,你暗慕金钗时,就已经背叛主子了。我对你和盘托出,是因金书铁券太烫手,我一个女人家独木难支,需要你帮忙,金钗一家子指望不上,我唯一能信任的,只有你。”
隔着芦苇门,沈今竹将两人的对话听的一清二楚,金书铁卷就在这里啊!沈今竹就地滚了几滚,滚在房间角落里,她小时候就练习过拳脚,小孩身子很是柔韧,她仰躺在地上,双腿渐渐抬高,弯曲身体,臀部、躯干缓缓上升,最终是整个身体倒立,头颅顶在地上,身体靠在墙角借力,双脚蹬在墙上不停地抖动身体,头颅承担着整个身体的重量,开始充血、发晕,就在沈今竹快要支撑不住时,一个铜制的火镰终于从颈脖的月白交领处抖擞出来了。这个火镰就是方才圆慧扔了她的馒头,打算用绳子捆住她手脚时,她抱着圆慧的腰挣扎哭泣,乘机将火镰从圆慧腰间扯了下来,从领口处塞进中衣里,落在腰间。她中衣的下摆都扎进裤带里,正好形成一个大布口袋,外面罩着宽大的僧衣,也瞧出不出里头有东西。
火镰落地,沈今竹缓缓放下身体,靠墙坐在地上,曲着身体,将头伸到自己双腿膝盖之间猛地蹭着绑住嘴巴的布条子,脸都蹭的破皮了,终于蹭松了布条,布条从下巴滑到颈脖处,嘴巴第一个解放出来,脸上的蹭伤火辣辣的疼,沈今竹不敢耽误时间,用牙齿咬开火镰上头的小牛皮包,里头的打火石还有火绒落出来,沈今竹用牙咬着打火石,朝着火镰擦去。
擦!火绒冒出一丝青烟,有了火光。
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